Novos indícios sugerem que a América do Norte já foi ligada à Antártica

Rochas remotas na Antártica surgiram como novas evidências de que partes do continente gelado já estiveram unidas com a América do Norte. A suspeita de que esses dois continentes já estiveram ligados, há mais de um bilhão de anos, pode dar respostas sobre como era o planeta quando surgiu a vida multicelular complexa.

A hipótese que já existia ganhou mais força depois que uma equipe de cientistas descobriu que a combinação de isótopos de chumbo em rochas do gelo antártico são as mesmas de rochas de uma fenda que atravessa os Estados Unidos.

Há décadas, já é do conhecimento dos cientistas que os continentes da Terra se movem em consequência das placas tectônicas, que se juntam como peças de um quebra-cabeça para formar a crosta do planeta. Comparar as características de um continente, como as serras, o litoral e fósseis, é uma forma de descobrir como os continentes eram ligados.

Em vários momentos da história da Terra, os continentes estiveram unidos em pedaços enormes chamados de supercontinentes. O supercontinente Pangeia foi formado cerca de 250 milhões de anos atrás, mas alguns cientistas acreditam que a América do Norte ancestral e o leste da Antártica se juntaram em um supercontinente chamado Rodínia, muito tempo antes.

O sistema de fendas norte-americano – onde foram encontrados os isótopos – se estende desde os Grande Lagos até o Texas. A fenda, que tem 1,1 bilhão de anos, aparentemente representa uma falha tectônica que tentou dividir a América do Norte da Laurência.

Pesquisas anteriores da fenda revelaram que as rochas vulcânicas da Península Superior de Michigan têm a mesma idade de rochas que se espreitam através do gelo na Terra de Coats, uma parte remota da Antártica, ao sul da bacia do Oceano Atlântico. Além disso, elas têm química e propriedades geológicas similares.

As novas descobertas sugerem que o bloco da Terra de Coats esteve ligado com a parte da Laurência, perto do oeste do Texas, 1,1 bilhão de anos atrás. Cerca de 100 milhões de anos depois, esse bloco aparentemente colidiu com o continente sul-africano, no Kalahari.

Na época em que a Antártica foi ligada com a América do Norte e colidiu com o Kalahari, a Terra estava passando por uma série de monumentais mudanças; foi quando a vida multicelular complexa apareceu pela primeira vez. Entender como os continentes da Terra se comportavam nesse período pode trazer também respostas sobre essas primeiras formas de vida. [LiveScience]