Em 12 de abril de 1961, o astronauta soviético Yuri Gagarin se tornou o primeiro homem a chegar ao espaço; sua nave espacial Vostok completou uma órbita em volta da Terra. Depois de Gagarin, 520 homens e mulheres de 38 países já voaram para o espaço. Confira alguns recordes e histórias incríveis sobre vôo espaciais:
Em 3 de novembro de 1957, Laika, um cadelinha, se tornou o primeiro ser vivo lançado em órbita, a bordo da nave soviética Sputnik 2. Laika significa, em russo, “latidor” (cão que ladra). Porém, logo após o lançamento da nave, verificou-se que ela estava destinada a morrer no espaço. As autoridades soviéticas informaram que ela morreu sem dor após uma semana em órbita por causa da falta de oxigênio. No entanto, no Segundo Congresso Sobre Espaço no Texas, EUA, em 2002, Dimitri Malashenkov, do Instituto de Problemas Biológicos de Moscou, da Rússia, relatou que Laika havia morrido na verdade poucas horas depois do lançamento da nave, devido a pânico e superaquecimento.
Em 16 de junho de 1963, a ex-operária têxtil Valentina Tereshkova, 26 anos, da União Soviética, tornou-se a primeira mulher a viajar pelo espaço, e a quinta pessoa a entrar em órbita. Ela viajou na nave espacial Vostok 6. Sua chamada para as transmissões de rádio era “Chaika”, russo para “gaivota”. Nikita Khrushchev, líder da União Soviética na época, parabenizou Tereshkova via rádio.
O astronauta Alexei Leonov Arkhipovich foi a primeira pessoa a caminhar pelo espaço, quando saiu da nave soviética Voskhod 2 em 18 de março de 1965. Ele ficou fora da nave por pouco mais de 12 minutos, ligado por uma corda de 5,35 metros. Leonov teve dificuldade para entrar novamente na nave, porque o seu traje espacial “inchou” ligeiramente no vácuo do espaço. Ele conseguiu se espremer para dentro da nave “esvaziando” um pouco do ar de seu traje.
Em 21 de julho de 1969, o astronauta americano Neil Armstrong tornou-se a primeira pessoa a pisar na lua. A imagem, tirada por Edwin Aldrin, que acompanhou Armstrong na superfície lunar, mostra o astronauta em Módulo Lunar da nave Apollo. Um terceiro astronauta, Michael Collins, esteve com Armstrong e Aldrin na missão, mas permaneceu em órbita no módulo de comando, enquanto seus colegas de tripulação desceram para a superfície lunar. Cinco outras missões da nave Apollo pousaram na lua entre 1969 e 1972.
A nave espacial Apollo 13, lançada em 11 de abril de 1970, estabeleceu o recorde de maior distância da Terra percorrida pelos humanos: 400.171 km. A missão nunca atingiu a superfície da lua, no entanto. O desembarque teve de ser cancelado depois de um tanque de oxigênio se romper. A foto mostra o astronauta James Lovell em Módulo Lunar.
O astronauta Valeri Polyakov detém o recorde de passar o maior tempo contínuo no espaço, tendo ficado a bordo da estação espacial soviética Mir por 14 meses (437 dias e 18 horas). Essa foi a sua segunda viagem, com a nave Soyuz TM-18, em 8 de janeiro de 1994, retornando à Terra em 22 de março do ano seguinte, a bordo do TM-20.
Em 29 de outubro de 1998, o senador americano John Glenn estabeleceu o recorde de pessoa mais velha no espaço. Com 77 anos, ele visitou a Estação Espacial Internacional a bordo do ônibus espacial Discovery. Em 1962, ele foi o primeiro cidadão americano a orbitar a Terra.
Em 28 de abril de 2001, o empresário americano Dennis Tito se tornou o primeiro turista espacial, viajando a bordo da nave russa Soyuz TM-32, que atracou na Estação Espacial Internacional dois dias depois. Tito passou 7 dias, 22 horas e 4 minutos no espaço, orbitando a Terra 128 vezes. Ele pagou quase 32 milhões de reais pela viagem.
A Estação Espacial Internacional detém o recorde de maior presença humana contínua no espaço. No seu 10º aniversário, no dia 2 de novembro do ano passado, ocorreram 103 lançamentos para a estação espacial. Ela foi visitada por 196 indivíduos de 8 países diferentes: 67 veículos russos, 34 ônibus espaciais da NASA, um veículo europeu e um veículo japonês.