Cientistas inserem gene da linguagem humana em camundongos e mudam sua voz
Imagine um mundo em que os genes humanos possam mudar o jeito que camundongos “conversam”. Parece enredo de filme, mas é ciência pura. Pesquisadores descobriram um gene chamado NOVA1, peculiar na nossa espécie, que faz exatamente isso quando incorporado ao DNA dos roedores.
NOVA1 é um gene que, em humanos, apresenta uma variação única – uma troca de aminoácido que não é observada em quase nenhum outro mamífero. Essa modificação sutil pode ter sido crucial para o desenvolvimento da linguagem falada e a sobrevivência dos Homo sapiens. Curiosamente, Neandertais e Denisovanos não possuem essa variante, sugerindo que ela evoluiu recentemente, após a separação de nossos ancestrais comuns com esses primos extintos.
O Gene que Faz Camundongos ‘Cantarem’ Diferente
Os cientistas de instituições como a Rockefeller University e o Cold Spring Harbor Laboratory em Nova York têm estudado como esse gene pode ser uma peça chave na evolução da comunicação humana. Embora genes como o FOXP2, também relacionados à linguagem, estejam presentes nos Neandertais, o NOVA1 parece ter um papel mais recente na nossa história evolutiva.
Em um estudo intrigante, Darnell e sua equipe introduziram a variante humana do NOVA1 em camundongos, e o resultado foi uma mudança nos padrões de vocalização dos roedores. Os adultos e filhotes de camundongos continuaram a produzir sons, mas as frequências e complexidade dos “chiliques” mudaram.
Os filhotes modificados começaram a emitir chiados ultrassônicos de alta frequência, o que, embora não tenha atraído mais a atenção das mães, pode indicar uma tentativa aumentada, porém falha, de interação social. Quem diria que camundongos poderiam ter problemas de comunicação?
Impacto Evolutivo e Mistérios do NOVA1
Por que esses camundongos “cantam” diferente com a variante humana do NOVA1 ainda é um mistério. Darnell e seus colegas suspeitam que mudanças moleculares em certas partes do cérebro em desenvolvimento dos roedores, como as vias vocais do mesencéfalo e tronco cerebral, ou regiões mais recentemente evoluídas no córtex, estejam envolvidas.
O NOVA1 é conhecido como um “regulador mestre” de genes porque influencia mais de 90% de outros genes humanos durante o desenvolvimento. Essa habilidade transforma a maneira como as células cerebrais sintetizam proteínas, criando uma diversidade molecular no sistema nervoso central.
Quando Darnell e sua equipe “humanizaram” camundongos com a variante NOVA1, observaram mudanças moleculares na divisão de RNA em células cerebrais, especialmente em regiões associadas ao comportamento vocal. Foi um daqueles momentos em que a ciência surpreende até os próprios cientistas.
De Onde Viemos, Para Onde Vamos
Entender o NOVA1 tem sido um esforço de carreira para Darnell. Ele sugere que uma população ancestral de humanos modernos na África desenvolveu a variante humana I197V do NOVA1, que se tornou dominante talvez por oferecer vantagens relacionadas à comunicação vocal.
Esta população então deixou a África, espalhando-se pelo mundo. Provavelmente, conversaram bastante durante essa jornada.
A pesquisa foi publicada na revista Nature Communications, e embora ainda muito permaneça hipotético, as possibilidades para entender a nossa própria evolução são profundas.
