Milhares de buracos gigantes encontrados no fundo do mar estão espaçados com uma “regularidade assustadora”
Nas profundezas da costa central da Califórnia, uma região submersa e enigmática do tamanho de Los Angeles esconde segredos do passado. Esta área, que se estende por aproximadamente 1.300 quilômetros quadrados, é marcada por depressões suaves e circulares conhecidas como pockmarks, que se espalham de Big Sur a Morro Bay.
Por muitos anos, os cientistas marinhos acreditavam que essas depressões arredondadas – que poderiam acomodar seis campos de futebol de uma borda à outra e tinham cerca de cinco metros de profundidade – eram cicatrizes deixadas por bolhas de metano emergindo do lodo. No entanto, essa explicação simples foi posta em xeque quando surgiram planos para construir uma fazenda eólica offshore na mesma área, situada entre 500 e 1.600 metros de profundidade. Uma questão pairava no ar: se o metano ainda estivesse escapando, as âncoras das turbinas poderiam permanecer firmes?
Uma descoberta que desafia expectativas
A curiosidade científica se transformou em urgência quando mais de 5.200 dessas formações, distribuídas com uma regularidade quase assustadora, foram identificadas. O padrão sugeria que uma força ativa estava esculpindo e preservando as crateras ainda hoje. para resolver o mistério, uma equipe de pesquisa lançou mão de uma frota de robôs de alta tecnologia e uma montanha de sensores, desbancando um mito antigo sobre a respiração do fundo do mar.
Veículos subaquáticos autônomos passaram a poucos metros do fundo, transmitindo imagens sonar tão nítidas que mapeavam ondulações individuais de areia. A pesquisa refinou mapas anteriores e revelou que a maioria dos pockmarks está quase perfeitamente espaçada, cada um com cerca de 200 metros de diâmetro. No controle da missão a bordo do navio de pesquisa, especialistas do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey (MBARI), do Serviço Geológico dos EUA (USGS) e da Universidade de Stanford observavam a topografia se desenrolar em seus monitores com uma resolução de um pé.
Os robôs também carregavam um perfilador sub-bottom CHIRP, uma espécie de canhão sonoro que penetra cerca de 7,5 metros abaixo do lodo. Em vez de bolsões de gás, os perfis mostraram camadas bem organizadas : finas faixas de silte fino interrompidas por lençóis de areia mais grossa. Essas camadas de areia enterradas sugeriam algo muito mais dramático do que um suave escape de gás
Os robôs revelam o inesperado
Guiado pelos mapas, o veículo remotamente operado Doc Ricketts do MBARI mergulhou 30 vezes, acumulando 185 horas de vídeo e perfurando 107 vibracores e 433 pushcores rasos no fundo dos pockmarks. Uma expedição adicional trouxe núcleos de pistão com quase 7,5 metros de comprimento para comparação fora das crateras. Nenhum indício químico ou acústico de metano apareceu em qualquer amostra.
Eve Lundsten, técnica sênior de pesquisa do MBARI, destacou que ainda há muitas perguntas sem resposta sobre o fundo do mar e seus processos. Este estudo oferece dados importantes sobre o fundo do mar para gestores de recursos e outros interessados em potenciais locais offshore para infraestrutura subaquática.
Cada núcleo continha uma linha do tempo de tumulto. Lama fina se assentou tranquilamente por milênios, então uma camada de areia áspera caiu marcando uma colossal avalanche submarina chamada fluxo de gravidade de sedimentos. A equipe contou camadas de turbiditos retrocedendo pelo menos 280 mil anos, com o fluxo mais recente ocorrendo cerca de 14 mil anos atrás. Quando uma mistura dessas desce pela encosta, ela esculpe o centro de cada pockmark em seu caminho e deposita uma nova camada de areia por todo o campo de uma vez – redefinindo as crateras como pegadas simultâneas
energias renováveis e o legado submarino
As avalanches submarinas ocorrem a cada dezenas de milhares de anos, no entanto, seu legado molda o plano atual de energia renovável. As fundações das turbinas precisam se agarrar firmemente ao solo por décadas, e um bolsão de gás borbulhante poderia minar isso. As novas descobertas aliviam uma preocupação importante. Em vez de metano, o principal arquiteto aqui é o fluxo de sedimentos a muito adormecido, o que significa que a crosta tem permanecido efetivamente quieta desde muito antes de os humanos começarem a cultivar o Vale Central da Califórnia.
Chris Scholin, presidente e CEO do MBARI, salienta que expandir a energia renovável é crucial para alcançar os cortes dramáticos nas emissões de dióxido de carbono necessários para evitar mudanças climáticas irreversíveis. Contudo, ainda há muitas questões por responder sobre os possíveis impactos ambientais do desenvolvimento de energia eólica offshore.
Embora o estudo tenha esclarecido como as crateras permanecem frescas, a história de seu nascimento permanece obscura. Será que um mega-fluxo antigo esculpiu as primeiras depressões, ou correntes sutis gradualmente empurraram o sedimento até que um pequeno oco convidasse escavações maiores? Modelos computacionais testarão se um fluxo não confinado correndo sobre o campo ondulado pode reunir força suficiente para manter essas bacias arrumadas sem ajuda de gases em escape.
O Sur Pockmark Field atualmente se destaca como a província do fundo do mar mais bem mapeada na costa oeste da América do Norte, servindo como um laboratório natural onde planejadores de fazendas eólicas, geólogos e ecologistas marinhos compartilham interesses comuns. O que eles encontrarão a seguir é uma incógnita.
O estudo completo foi publicado no Journal of Geophysical Research: Earth Surface.
