A possível existência de vida em outros planetas poderia ser radicalmente diferente de qualquer coisa que reconhecemos. A suposição de que a biologia extraterrestre seria semelhante à química da Terra, incluindo DNA e proteínas, é incerta. Tais formas de vida desconhecidas podem até deixar vestígios que os cientistas interpretam erroneamente como fenômenos não biológicos.
Esse dilema não é apenas teórico. A sonda Juice da Agência Espacial Europeia foi lançada em abril, com destino a Júpiter e suas luas. Europa, uma dessas luas, contém um oceano salgado sob sua superfície gelada e é um dos principais candidatos do sistema solar para a vida extraterrestre. O Europa Clipper da NASA, agendado para ser lançado no próximo ano, também terá como alvo Europa. Ambas as missões possuem instrumentos para identificar moléculas orgânicas complexas, possíveis sinais de vida sob o gelo. Além disso, a NASA planeja enviar um helicóptero semelhante a um drone chamado Dragonfly para a lua Titã de Saturno em 2027, explorando seus lagos de hidrocarbonetos e seu potencial para vida, embora não como a conhecemos.
Essas futuras empreitadas enfrentam um desafio comum que os cientistas têm lutado desde a década de 1970, durante as missões dos landers Viking que tentaram detectar sinais de vida em Marte: a ausência de uma assinatura definitiva de vida.
No entanto, uma possível solução surgiu em 2021. Lee Cronin da Universidade de Glasgow e Sara Walker da Universidade Estadual do Arizona introduziram um método geral para identificar moléculas geradas por sistemas vivos, mesmo que usando uma química desconhecida. Essa abordagem, chamada de teoria da montagem, postula que a vida alienígena, independentemente de sua química, produzirá moléculas de complexidade comparável àquelas na vida baseada na Terra.
A teoria da montagem tem implicações mais amplas, incluindo a explicação do surgimento de entidades complexas como os seres humanos. Ela tenta responder à pergunta antiga: O que é a vida? Essa ideia inovadora despertou tanto entusiasmo quanto ceticismo. Enquanto alguns estão intrigados com a nova perspectiva que oferece sobre a complexidade, outros permanecem cautelosos, aguardando testes práticos.
A origem da teoria da montagem reside na pergunta de Cronin sobre por que moléculas específicas surgem na natureza entre combinações possíveis. Ele percebeu que o vasto espaço combinatorial torna o surgimento de moléculas complexas improvável sem algum princípio orientador. Enquanto isso, Walker ponderava a origem da complexidade da vida e suas origens pré-darwinianas.
Sua colaboração surgiu de um workshop da NASA em 2012. Sua experiência combinada os levou a um conceito que chamaram de teoria da montagem, explicando o processo dependente da história pelo qual os objetos são criados. Ela propõe uma hierarquia de universos: Universo de Montagem (todas as permutações permitidas), Possível Montagem (limitada pela física), Contingente de Montagem (peneirada por caminhos viáveis) e Observada de Montagem (objetos reais gerados). O método quantifica a complexidade de um objeto usando seu índice de montagem, com base em sua história e no número mínimo de etapas necessárias para sua criação.
Essa teoria encontra aplicação prática na identificação das impressões digitais da vida em outros mundos. Instrumentos como espectrômetros de massa, espectroscopia no infravermelho e outras técnicas analíticas podem medir os índices de montagem molecular para determinar se uma entidade é provavelmente de origem biológica. Embora a teoria da montagem ainda esteja em estágios iniciais, ela tem o potencial de transformar nossa compreensão da complexidade e oferecer uma perspectiva única sobre as origens da vida e do próprio universo. [Wired]