Desde sua descoberta, mais de 100 anos atrás, o Scutisorex somereni (o “musaranho herói”) tem espantado os cientistas com sua coluna vertebral estranha.
Ela tem mais vértebras que os mamíferos (10 a 11 vértebras lombares, contra 5 vértebras nos humanos, por exemplo) e são extremamente fortes – um homem de 60 kg pode subir sobre o bicho e ele não vai nem piscar. Entre os nativos africanos da região em que é encontrado, o musaranho tem papel especial; sua coluna e pele são usadas como talismã de proteção em guerras.
Mas o mistério que persistia era a evolução desta coluna: como foi que surgiu, e qual benefício traz para o animal? Os musaranhos comuns não tem uma coluna vertebral tão forte quanto a do herói, e a diferença tão extraordinária e sem uma espécie intermediária fez com que se formulasse a hipótese de que esta alteração tivesse surgido rapidamente, e teria sido importante em pouco tempo.
Como o musaranho era visto em regiões pantanosas com palmeiras, onde eram colhidos cocos, a maioria dos pesquisadores acreditava que a coluna tinha a função de proteger o animal da queda de cocos. Já o Dr. Lynn Robbins, que estudou a espécie nos anos 1970, tem uma hipótese diferente. Segundo ele, os musaranhos podem usar a forte coluna vertebral como alavanca para separar as folhas da palmeira e chegar à base das mesmas, e comer os vermes que se escondem ali.
A descoberta de uma nova espécie de musaranho, com apenas 8 vértebras lombares, pode ser o elo que faltava para os biólogos desenharem a evolução do “musaranho herói”. A análise molecular provou que a nova espécie é parente do musaranho herói, o que dá esperança a Robbins e outros cientistas de desvendarem a evolução do herói.
Mas o novo musaranho descoberto também mostra uma outra coisa importante, segundo Robbins. “As pessoas costumam achar que a era das descobertas já terminou, que talvez venhamos a descobrir novas espécies de bactérias, mas que em se tratando de mamíferos e vertebrados, já descobrimos tudo que há para descobrir. Mas este não é o caso. Estamos descobrindo novas espécies o tempo todo”. [LiveScience, Running Ponnies, BBC, The Life You and I Never Knew, The Lord Geekington]
