A Agência Espacial Norte Americana (NASA) e a Agência Espacial Europeia (ESA) estão aposentando alguns de seus ônibus espaciais, mas agora, uma colaboração entre as duas pode resultar em uma espaçonave, semelhante ao Veículo de Transferência Automatizado (ATV) da ESA, até o final da década
O ATV é o maior veículo espacial da ESA, um “cargueiro” robotizado que transporta mais de oito toneladas de suprimentos para a Estação Espacial Internacional (ISS). Ele para junto da ISS automaticamente, e pode funcionar como nave para a tripulação, quando anexado à estação em órbita. Mas, na verdade, ele não foi desenhado para transportar passageiros.
O ATV só tem mais duas missões agendadas (e bancadas) pela ESA, mas alguns oficiais acreditam que a tecnologia testada e adquirida por meio desta nave pode ajudar com novas construções. Por isso, eles procuraram a NASA para uma parceria. Contudo, ainda não está claro quais são os planos, que tipo de espaçonave eles pretendem produzir ou o perfil da missão em questão. Oficiais da ESA ainda não disseram se o veículo será tripulado ou não, o que eles dizem, entretanto, é que a união de tecnologias é interessante para as duas partes.
Faz parte do legado da NASA as missões dirigidas por astronautas, enquanto o forte da ESA são as naves automatizadas. As duas estão focando missões de longa distância, considerando a ISS como ponto de partida, para a Lua ou mesmo para Marte. Além disso, apesar de não comentar, as duas agências podem estar correndo para se preparar contra a competição vinda da China.
Por enquanto, só podemos esperar, mas o diretor-geral da ESA, Jean-Jacques Dordian, disse, em entrevista à BBC, que faz parte dos planos criar uma proposta até outubro. [PopSci]