Na manhã de 15 de fevereiro de 2013, um evento astronômico notável ocorreu quando um meteorito, com dimensões semelhantes às de um grande caminhão, emergiu da direção do nascente e detonou numa explosão colossal sobre a cidade de Chelyabinsk, na Rússia. Este meteorito brilhou mais intensamente que o sol por um breve momento e liberou uma energia trinta vezes superior à da bomba atômica de Hiroshima, explodindo a uma altura de cerca de 22 quilômetros acima da superfície terrestre. A força da explosão danificou mais de 7.000 edificações, cegando temporariamente as pessoas nas ruas, causando queimaduras instantâneas por radiação ultravioleta e ferindo mais de 1.600 pessoas. Felizmente, não houve mortes registradas.
Este meteorito de Chelyabinsk é considerado o maior objeto espacial natural a entrar na atmosfera da Terra em mais de um século. De forma surpreendente, ele não foi detectado por nenhum observatório na Terra. Por vir da direção do sol, ele permaneceu escondido no maior ponto cego, revelando-se apenas quando já era tarde demais.
Eventos como este são raros. Meteoros do tamanho do de Chelyabinsk, com cerca de 20 metros de diâmetro, são estimados a atingir a atmosfera terrestre aproximadamente a cada 50 a 100 anos, segundo estimativas da Agência Espacial Europeia. Asteroides maiores são ainda mais raros. Até o momento, mais de 33.000 asteroides próximos à Terra foram mapeados, e nenhum deles representa uma ameaça iminente para o próximo século.
No entanto, o risco de asteroides invisíveis ainda é uma preocupação. Milhares deles, incluindo alguns capazes de destruir cidades ou causar eventos de extinção em massa, orbitam de maneira imprevisível ao redor do nosso sol, como relatado por especialistas à Live Science. Esta realidade alarmante mantém os astrônomos preocupados e motivados a localizar o maior número possível desses asteroides ocultos. Uma vez identificados, esses asteroides perigosos podem ser monitorados e desviados se necessário, ou, em último caso, a população pode ser alertada para se realocar e evitar um grande número de vítimas.
Amy Mainzer, professora de ciência planetária na Universidade do Arizona e investigadora principal de duas missões da NASA de busca de asteroides, ressaltou à Live Science a importância de conhecer esses objetos: “O objeto mais problemático é aquele que você desconhece.”
Um grande número de asteroides permanece oculto pela luz do sol, incluindo os asteroides Apolo, que ocasionalmente cruzam a trajetória da Terra, e os enigmáticos asteroides Aten, que quase sempre ficam do lado iluminado da Terra.
Scott Sheppard, cientista do Carnegie Institution for Science, explicou à Live Science o perigo dos asteroides Aten: “Nunca se veria um asteroide Aten se aproximando, pois eles nunca estão visíveis no céu noturno.”
Embora muitos desses asteroides ocultos sejam pequenos o suficiente para se desintegrarem ao entrar na atmosfera da Terra, existem também asteroides maiores, com mais de 140 metros de diâmetro, capazes de causar destruição catastrófica ao impactar. Estes são às vezes chamados de “assassinos de cidades”.
Segundo Mainzer, cerca de 40% desses grandes asteroides já foram descobertos, restando aproximadamente 14.000 ainda por serem encontrados.
Existem também objetos muito maiores, os “assassinos de planetas”, com mais de 1 quilômetro de diâmetro, capazes de causar eventos de extinção global. Sheppard mencionou que tais asteroides podem estar escondidos no brilho do sol.
Em 2022, a equipe de Sheppard descobriu um desses asteroides, nomeado 2022 AP7, quase invisível devido à sua órbita incomum. Este asteroide atualmente não representa uma ameaça para a Terra, mas sua trajetória pode mudar ao longo de milhares de anos.
Telescópios espaciais, orbitando a centenas de quilômetros acima da Terra, utilizam a imagem infravermelha para detectar asteroides. Este método pode identificar até mesmo asteroides visualmente escuros, que aparecem brilhantes no infravermelho. Atualmente, o único telescópio espacial infravermelho ativo na busca por asteroides próximos à Terra é o NEOWISE.
No entanto, o NEOWISE não pode observar em direção ao sol e espera-se que encerre suas funções até meados de 2024. Os esforços futuros de detecção de asteroides dependerão de observações terrestres até que novos telescópios espaciais sejam lançados nos próximos anos.
Duas futuras espaçonaves, o NEO Surveyor da NASA e o NEOMIR da ESA, devem melhorar significativamente a detecção de asteroides. Essas espaçonaves, equipadas com detectores infravermelhos, serão capazes de vasculhar asteroides próximos ao brilho do sol. O NEO Surveyor, com lançamento previsto para 2027, se concentrará na detecção de asteroides entre 50 a 100 metros de largura. O NEOMIR, ainda em fase de planejamento e com lançamento previsto para não antes de 2030, complementará os esforços do NEO Surveyor.
Esses avanços na detecção de asteroides reduzirão as incertezas e aumentarão a preparação para possíveis impactos de asteroides. Mainzer incentiva uma abordagem proativa: “Olhe para cima. Faça uma pesquisa melhor, e você poderá reduzir muito a incerteza.” [Space]