Impressão artística de como seria ver Proxima Centauri a partir da superfície de Proxima b. A estrela brilhante próxima é Proxima Centauri
Os astrônomos do ESO finalmente confirmaram que foi descoberto um novo candidato a exoplaneta chamado Proxima b dentro da zona habitável de Proxima Centauri, uma anã vermelha e sistema estelar mais próximo de nós, bem próximo do sistema mais brilhante e famoso Alpha Centauri.
A notícia está causando furor por que significa que temos um planeta parecido com a Terra, possivelmente habitável, a meros 4,2 anos-luz de distância, praticamente no nosso quintal.
Ainda teremos que fazer pesquisas para confirmar as características de sua atmosfera e a possibilidade de água líquida na superfície, mas a equipe que descobriu já está até fazendo planos de como chegar lá.
Pelo nome, já dá para saber que se trata de uma estrela da constelação de Centauro, e foi encontrado comparando observações do primeiro semestre deste ano com 16 anos de outras observações feitas por telescópios por todo o mundo.
Com estes 16 anos de dados, a equipe acredita ter evidência estatística suficiente para afirmar a existência de Proxima b.
Por enquanto o que se sabe deste novo planeta é que ele deve ter aproximadamente 1,3 vezes o tamanho da Terra, e tem uma boa chance de ser rochoso. Ele orbita sua estrela a cerca de 6,92 milhões de quilômetros, e um ano em Proxima b dura 11,2 dias.
A temperatura na superfície é de cerca de -40 graus Celsius, e existe a possibilidade de ter uma atmosfera e água líquida na superfície, o que aumenta as chances de ter vida no planeta.
Ainda são necessárias outras observações para confirmar a descoberta, mas segundo os cientistas o planeta está dentro do alcance de sondas, o que significa que num futuro não tão distante talvez enviemos uma sonda para fotografar o planeta.
A equipe planeja trabalhar em conjunto com Mark Zuckerbert, Stephen Hawking e o bilionário russo Yuri Milner, no projeto Starshot, para enviar microsondas para Alfa Centauri. A intenção é fazer suas pequenas sondas cheguem em Alfa Centauri em 30 anos.
A descoberta foi publicada no periódico Nature. [ESO, ScienceAlert, Nature]
Uma vista do céu mostrando o observatório La Silla no Chile e as estrelas Alfa Centauri e Proxima Centauri
Comparação do sistema solar (até a órbita de Mercúrio) e Proxima Centauri, mostrando a zona habitável e a provável órbita de Proxmia b
Impressão artística mostrando Proxima b orbitando a anã vermelha Proxima Centauri
O céu em torno de Proxima Centauri e Alfa Centauri AB
Mapa estelar mostrando a localização das estrelas da constelação do Centauro
Considerando como vemos o Sol, este seria o tamanho de Proxima Centauri no céu de Proxima b
A comparação no tamanho de várias estrelas, incluindo o Sol e Proxima, e o planeta Júpiter