Esqueça a esponja do mar! Há um novo concorrente para o título de animal mais antigo da Terra. Cientistas têm discutido há séculos sobre quem veio primeiro na linha evolutiva: as esponjas ou as águas-vivas. Bem, acontece que essas águas-vivas trêmulas tomaram a dianteira e estão exibindo seu material genético único como se tivessem ganhado na loteria.
Imagine uma água-viva em miniatura nadando pelo oceano, com fileiras de cílios e tentáculos que expelem uma substância pegajosa e viscosa. Isso é uma água-viva da espécie “pente”. Elas podem não parecer muita coisa, mas atendem a todos os critérios para serem consideradas animais de verdade, passando de um óvulo fertilizado para uma criatura multicelular. As esponjas, por outro lado, são os preguiçosos filtradores do reino animal, mas não estão muito atrás na linha evolutiva.
Para resolver essa rivalidade antiga, cientistas da Universidade da Califórnia em Berkeley e da Universidade de Viena decidiram se transformar em detetives. Eles tentaram análises genéticas, mas digamos que foi como tentar solucionar um mistério em um pântano nebuloso. Determinar a idade de ambos os grupos tornou a tarefa incrivelmente desafiadora. Então, eles voltaram sua atenção para os cromossomos. Sim, aquelas preciosas embalagens de DNA. Ao estudar a disposição dos genes nos cromossomos de uma espécie de água-viva chamada Hormiphora californiensis, eles encontraram uma verdadeira mina de ouro.
Descobriu-se que os cromossomos da água-viva pente mantiveram uma disposição ancestral, se assemelhando a padrões genéticos de seus ancestrais não animais. Foi uma “arma fumegante”! Segundo Daniel Rokhsar, um dos autores do estudo e biólogo da UC Berkeley, essa descoberta exigiu um trabalho sério de detetive estatístico. Eles tiveram que se convencer de que não era apenas um ruído aleatório no material genético, mas uma pista inegável.
Agora, embora as águas-vivas pente possam reivindicar o título de linhagem mais antiga ainda viva, não se esqueça de que criaturas ainda mais antigas perambulavam pela Terra há cerca de 600 a 700 milhões de anos. Infelizmente, elas não deixaram um registro fóssil, provavelmente porque tinham corpos moles e não se importavam com a posteridade. Mas não se preocupe! Os cientistas ainda podem aprender sobre esses ancestrais misteriosos comparando o DNA de seus descendentes modernos.
No grandioso oceano da vida, temos uma variedade de criaturas simples como esponjas do mar, águas-vivas pente, águas-vivas e anêmonas do mar, todas desprovidas de um cérebro sofisticado. Mas ei, quem precisa de cérebro quando se tem estilo? De acordo com Rokhsar, as esponjas são como versões coloniais de protozoários, desprovidas de sistemas nervosos e músculos sofisticados. Elas estão apenas relaxando em qualquer lugar, se alimentando de tudo o que passa por seus poros e vivendo uma vida simples.
Então, é isso aí, pessoal. As águas-vivas pente lançaram o desafio e reivindicaram o título de animais mais antigos da Terra. Com seu material genético ancestral e charme de água-viva, elas estão causando um alvoroço na comunidade científica. Quem sabe o que mais elas descobrirão sobre as origens da vida animal? É como um episódio interminável de “CSI: Cromossomos”. [Discover Magazine]