Finalmente, as primeiras imagens de alta resolução do conteúdo do recipiente de amostras do asteroide Bennu da NASA estão disponíveis, passados mais de três meses desde o retorno da espaçonave OSIRIS-REx à Terra.
O atraso ocorreu devido a dois fixadores resistentes que mantinham a tampa do recipiente de amostras fechada, os quais foram abertos em 10 de janeiro.
No dia 19 de janeiro, a NASA revelou as primeiras imagens tão esperadas do conteúdo do recipiente de amostras, exibindo poeira escura e pedras, algumas chegando a medir até 1 cm.
Apesar de parecerem comuns, esses materiais são na verdade provenientes de um asteroide, acreditando-se que permaneceram em seu estado original por cerca de 4,5 bilhões de anos. Isso poderia oferecer percepções cruciais sobre as fases iniciais do nosso Sistema Solar.
A amostra foi devolvida durante a passagem da OSIRIS-REx pela Terra em 24 de setembro.
Enquanto a cápsula externa foi aberta com relativa facilidade, proporcionando aos cientistas acesso a cerca de 70 gramas (2,48 onças) de material do asteroide, a cabeça principal do TAGSAM, que continha a maior parte da amostra, permaneceu firmemente fechada apesar dos esforços.
Agora que está acessível, a equipe de pesquisa dedicará as próximas semanas para determinar a massa total da amostra recém-disponível.
Erika Blumenfeld, responsável pela criação da Advanced Imaging and Visualization of Astromaterials (AIVA), e Joe Aebersold, líder do projeto AIVA, capturaram a imagem exibida.
O próximo passo envolve a equipe removendo a faixa metálica circular visível na imagem e preparando-se para transferir o restante da amostra do mecanismo Touch-and-Go-Sample-Acquisition-Mechanism (TAGSAM) para recipientes de amostra em forma de fatia de torta.
Esses recipientes serão fotografados, e a amostra será pesada, embalada e preservada no Centro Espacial Johnson da NASA em Houston.
Mais tarde neste ano, quando um inventário abrangente das amostras de Bennu for publicado, pesquisadores de todo o mundo solicitarão acesso para exibir ou estudar as amostras.
Significativamente, 75% da amostra será conservada para exames futuros.
Dante Lauretta, astrônomo do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, expressou em 10 de janeiro: “Ter acesso total à cabeça do TAGSAM e às amostras de Bennu é uma grande conquista, refletindo o compromisso incessante e a criatividade de nossa equipe. Este avanço sublinha a importância do OSIRIS-REx e nosso compromisso com o avanço do conhecimento cósmico. Estamos entusiasmados com a próxima fase, à medida que distribuímos essas valiosas amostras para a comunidade científica internacional e continuamos nossa jornada de descoberta.”
A OSIRIS-REx, agora renomeada para OSIRIS-APEX, está a caminho de outro asteroide, o potencialmente perigoso Apophis, com o encontro programado para 2029.
Este marco representa não apenas um avanço significativo na pesquisa espacial, mas também um momento histórico para a comunidade científica internacional. O trabalho meticuloso e a dedicação dos envolvidos no projeto OSIRIS-REx se refletem na bem-sucedida coleta e retorno das amostras de Bennu.
Ao explorar materiais tão antigos, os cientistas esperam desvendar mistérios sobre a formação e evolução do nosso sistema solar. A análise dessas amostras pode revelar informações sobre os componentes primordiais que deram origem aos planetas e, possivelmente, à vida na Terra.
Essa missão não é apenas uma façanha tecnológica, mas também um lembrete da curiosidade inata do ser humano e de sua busca incansável pelo conhecimento. À medida que as amostras de Bennu são estudadas, cada descoberta trará uma nova compreensão sobre nosso lugar no universo.
Além disso, a missão OSIRIS-APEX para o asteroide Apophis oferece uma oportunidade única de estudar um objeto celeste que poderia, teoricamente, representar um risco para a Terra no futuro. Este encontro nos dará uma visão mais profunda sobre a natureza dos asteroides potencialmente perigosos e como podemos nos preparar para futuras interações com esses objetos misteriosos.
Em suma, a abertura do recipiente de amostras de Bennu e o subsequente estudo desses materiais abrem uma nova janela para a compreensão do nosso passado cósmico e para a preparação para o nosso futuro no espaço. [Science Alert]