Uma era acaba: o último ônibus espacial da NASA, Atlantis, foi lançado dia 8 de julho, para a missão final STS-135.
Foi um momento histórico: a última vez que uma nave espacial, ícone americano, se direciona aos céus rumo ao desconhecido.
Atlantis embarcou em uma missão de 12 dias à Estação Espacial Internacional, para onde levará cerca de 4.318 quilos de suprimentos e peças de reposição para o laboratório em órbita.
O material deve manter a estação bem abastecida e funcionando nos anos seguintes à aposentadoria do programa de ônibus espaciais da NASA.
Atlantis também realizará um experimento destinado a testar a tecnologia que poderia reabastecer e potencialmente reparar satélites em órbita.
A missão STS-135 transporta uma tripulação de apenas quatro astronautas, ao invés dos seis ou sete habituais. Os últimos quatro astronautas que voarão em uma nave espacial são o comandante Chris Ferguson, o piloto Doug Hurley e os especialistas em missões Rex Walheim e Sandra Magnus.
O programa de ônibus espaciais
O programa de ônibus espaciais da NASA nasceu em 1972, quando o presidente Richard Nixon anunciou sua existência à nação. As naves começaram a voar em 1981 e, com a última missão do Atlantis, farão um total de 135 voos.
Enquanto o programa talvez não tenha conseguido fazer jus às expectativas elevadas da NASA, a frota orbital realizou muita coisa.
Ônibus espaciais da NASA implantaram, fixaram e atualizaram o Telescópio Espacial Hubble, por exemplo, e ajudaram a montar a estação espacial. Os ônibus também tornaram o acesso ao espaço uma rotina, mais fácil do que anteriormente foi possível.
Ao longo de sua vida útil, os ônibus espaciais se tornaram uma instituição americana, um símbolo da tecnologia e do know-how americano, bem como a vontade de “sonhar alto” do país.
Especialistas acreditam que, mesmo após a parada do programa, ele ainda vai representar muito para a nação dos EUA e para o mundo – quem nunca imaginou uma nave espacial, sonhou estar em uma, ficou pensando no que a NASA poderia estar vendo no espaço?
Você pode conferir um pouco disso. Após sua aposentadoria, os ônibus espaciais continuarão a ter os olhos do público: eles passarão a residir em museus em todo canto dos EUA. Atlantis é dirigida ao Kennedy Space Center (Centro Espacial Kennedy), em Orlando, Flórida; as naves Endeavour e Discovery irão para o California Science Center (Centro Científico da Califórnia), em Los Angeles, e Smithsonian estará em Washington.[Space]