Mares borbulhantes podem criar misteriosas “ilhas mágicas” em Titã, a maior lua de Saturno.
Uma nova pesquisa da NASA revelou que a mistura dos elementos mais comuns encontrados na lua produz bolhas de nitrogênio.
É possível que as bolhas estejam se formando nos oceanos de Titã, onde os cientistas observaram características estranhas que aparecem e desaparecem a partir de imagens de satélite – conhecidas como “ilhas mágicas”.
Etano e metano
O único outro mundo no sistema solar com líquido em sua superfície, além da Terra, é Titã.
A lua abriga lagos e mares de etano e metano. Os dois materiais devem formar camadas distintas, mas a chuva pode agitá-los, formando bolhas de nitrogênio.
As ilhas mágicas
Michael Malaska, cientista planetário do Jet Propulsion Laboratory da NASA, na Califórnia, nos EUA, foi quem liderou a equipe que investigou a mistura de líquidos dominantes em Titã em um laboratório na Terra.
Em 2013, a sonda Cassini vislumbrou uma característica inédita em um dos mares de Titã. Imagens posteriores da região revelaram que a estrutura, apelidada de “ilha mágica”, tinha desaparecido novamente. Mais tarde, no entanto, a sonda detectou mais ilhas.
Originalmente, pensava-se que Titã tinha lagos e mares de etano puro, porém observações revelaram que eles eram também ricos em metano. Ao invés de se misturar, os dois materiais ficariam separados em camadas.
A lua também chove metano. Quando a chuva cai, pode criar canais temporários que eventualmente desaguam nos lagos e mares. Quando atingem os corpos maiores, turbilhões podem agitar o líquido, finalmente misturando o metano e o etano e liberando nitrogênio contido por ambas as moléculas.
Bolhas
Esse gás de nitrogênio, em seguida, sobe para a superfície, produzindo bolhas que podem aparecer como as características transitórias vistas pela Cassini.
De acordo com Malaska, as alterações de temperatura podem também ser responsáveis pelas bolhas. Conforme ocorre a mudança das estações em Titã, a temperatura pode subir o suficiente para aquecer os lagos e mares, quebrando o nitrogênio e deixando-o subir à superfície.
Quanto tempo as bolhas ficam sobre a superfície depende da composição do lago.
Como Cassini está sobrevoando a lua em vez de permanecer em sua órbita, suas observações são breves, o que torna difícil determinar quanto tempo as ilhas mágicas duram; poderiam ser segundos ou dias.
Explorando os mares de Titã
Impressão artística da sonda
A NASA está revendo o Titan Mare Explorer, uma sonda que vai pousar no mar da lua de Saturno. Os cientistas estão considerando se a sonda poderia causar mistura (e, portanto, bolhas) de metano e etano.
As fontes de energia que alimentam os instrumentos da sonda precisariam ser colocadas acima da água ou por trás dos instrumentos para que o submarino evitasse a criação de calor – o que poderia produzir bolhas que perturbariam suas observações e seus sistemas de comunicação e movimento.
Ainda assim, Malaska disse ao portal Space.com que não vê as bolhas como um problema a longo prazo para a futura missão. [Space]