Se você for pescar e estiver pensando em usar a minhoca recém-descoberta Halicephalobus mephisto como isca, melhor trazer algo bem mais potente do que suas mãos para cavar um caminho até ela.
Você imagina o quão fundo minhocas podem ir? De acordo com um novo estudo, pelo menos 1,3 quilômetros abaixo da superfície da Terra. Essa é a profundidade na qual os cientistas descobriram a nova espécie, batizada em honra ao demônio Mefistófeles (aposto que a minhoca é mais inofensiva do que ele).
A minhoca é o organismo multicelular que vive mais profundamente já encontrado. Os pesquisadores procuram por vida subterrânea há 15 anos, concentrando-se nas minas ultraprofundas da África do Sul, que penetram mais de 3 quilômetros para o fundo da Terra.
Várias equipes de cientistas já descobriram que a vida tem raízes muito profundas, com organismos unicelulares encontrados quilômetros abaixo da superfície. Alguns são verdadeiramente extremos: um estudo de 2008 encontrou vida próspera 1,61 quilômetros abaixo do fundo do mar, sobrevivendo a temperaturas entre 60 e 110 graus Celsius.
Porém, ter encontrado o organismo multicelular, de 0,5 milímetros, é uma descoberta totalmente diferente. A minhoca vive em brechas de rochas cheias de líquido, onde se alimenta de bactérias.
É um organismo minúsculo simples, vivo e capaz de reprodução assexuada. Os pesquisadores conseguiram que a H. mephisto se reproduzisse em laboratório, e as espécies ainda estão se contorcendo felizes.
Os pesquisadores não encontraram nenhuma evidência da minhoca em águas superficiais ou solos, indicando que ela é nativa das rochas profundas. A análise química revelou que a água em que a H. mephisto vive tem pelo menos 2.900 anos, o que significa que ela está lá já faz um tempo.
Em experimentos de laboratório, os pesquisadores descobriram que a minhoca prefere comer apenas bactérias encontradas em rochas profundas, recusando opções mais terrestres como a bactéria E. coli.
A descoberta pode significar muitas coisas. Por um lado, pode incentivar cientistas a expandir a pesquisa pela vida na Terra. Existe muita vida abaixo dos nossos pés, como essa minhoca prova – o que mais pode estar embaixo da superfície da Terra?
A descoberta de vermes pluricelulares também abre possibilidade na busca por vida extraterrestre. Os cientistas assumem que toda a vida subterrânea em um planeta como Marte seria unicelular, mas a nova minhoca multicelular está aí para nos lembrar de que tudo é possível.[LiveScience]