Você pode nem perceber, mas a expressão está lá o tempo todo. Folheie uma revista de automóveis, converse com o seu vizinho aficcionado por carros ou dê uma lida no seu manual do proprietário e lá estará o termo “cavalo-vapor” (por aqui, usualmente transformado na abreviatura CV ou HP ou utilizado como “cavalos” mesmo).
É um termo tão comum, mas você sabe exatamente o que significa “cavalo-vapor”? Trata-se da potência, sim, mas quanto vale essa medida de força do cavalo? Como é medida? Descubra conosco.
O que é cavalo-vapor
Como quase todas as nossas unidades de medida, o cavalo-vapor é um conjunto arbitrário de critérios utilizados para que possamos ter algum tipo de referência para uma coisa abstrata, porém quantificável, que é a potência. O termo faz muito sentido quando você pensa que ele foi criado no primeiro momento da história em que as pessoas tiveram algo como potência para utilizar que não fosse de tração animal.
Esse “algo” era uma máquina a vapor e James Watt foi o construtor pioneiro desses motores. Seu público-alvo era justamente as pessoas que costumavam usar cavalos para fazer todo o trabalho pesado que, a partir desse momento, seria feito por máquinas. Por isso a referência ao cavalo. Se tudo isso tivesse acontecido na Mongólia, em vez de no Reino Unido, estaríamos todos animados com nossos novos motores de 560 iaque-vapor.
A conta utilizada para chegar a essa unidade é um tanto complexa, mas vamos lá. Primeiramente, tenha em mente que em 1782 o mundo ainda não conhecia a maravilha do sistema métrico (os Estados Unidos ainda não conhecem), criado na França em 1799. Convencionou-se que um cavalo-vapor equivale a 33 mil pés-libras por minuto.
Como um pé-libra corresponde à energia necessária para deslocar uma libra (453g) numa distância de um pé (30cm), a conta de James Watt leva em consideração que o cavalo hipotético é capaz de transportar 330 libras (150kg) por 100 pés (30m) em um minuto. Ou 33 libras (15kg) por mil pés (300m) nesse mesmo minuto. Ou ainda 33 mil libras (15 toneladas), um pé (0,3m), um minuto. Se você quiser tentar isso com seu cavalo de estimação, deve considerar que nem todos os animais são iguais. E boa sorte em encontrar e posicionar 15 toneladas de alguma coisa para o bichinho carregar.
Em todo caso, Watt baseou esses cálculos na observação de cavalos trabalhando em minas de carvão e os números deram certo. Coloque um cavalo em uma esteira (você vai precisar de sorte aqui também) e ele te dará 746 watts de potência – a conversão universal é justamente 1 CV = 746 W. Isso equivale a 6,2 ampères ligados a uma corrente na tomada de 120 volts. É aproximadamente o que um refrigerador de 450 litros necessita para funcionar.
Em comparação, um ser humano normal consegue apresentar uma potência de 1,2 CV, enquanto um atleta bem treinado pode chegar a 2,5 CV. No entanto, um cavalo de verdade é capaz de atingir até 14,9 CV por alguns instantes.
Levando isso para o mundo automotivo, um carro de 50 CV deveria poder carregar um peso de 16.500 libras (7,48ton) por 100 pés (30 metros). Em outras palavras, seria como se um VW Nova Fusca pudesse transportar uma carreta por 30 metros durante um minuto. O que parece ser bem plausível. [Jalopnik]