Embora o planeta anão Éris seja muito mais denso que Plutão, os dois são quase exatamente do mesmo tamanho, como demonstra um novo estudo.
Astrônomos mediram o diâmetro de Éris com precisão no final do ano passado, quando o planeta anão passou em frente a uma estrela fraca. As observações, feitas com vários telescópios no Chile, revelaram que Éris e Plutão são praticamente gêmeos em se tratando de tamanho.
A descoberta contraria as expectativas originais dos cientistas. Quando Éris foi descoberto, em 2005, acreditava-se que o planeta anão era significativamente maior que Plutão – um dos motivos pelo qual os astrônomos rebaixaram Plutão ao status de planeta anão em 2006.
As novas observações devem ajudar os cientistas a entenderem melhor a composição e a história evolutiva de Éris. Elas mostram, por exemplo, que o planeta anão tem uma superfície ainda mais reflexiva do que a neve da Terra, sugerindo que talvez Éris esteja coberto por uma fina camada de gelo.
As observações também ajudaram os cientistas a determinar que o diâmetro de Éris é de aproximadamente 2.326 quilômetros, podendo ter até 12 quilômetros a mais ou a menos. Plutão, por sua vez, tem entre 2.300 a 2.400 quilômetros.
Os pesquisadores concluíram que Éris é um corpo esférico. E, estudando o movimento da lua de Éris, Disnomia, eles estimam que o planeta anão seja cerca de 27% mais pesado que Plutão, o que significa que é consideravelmente mais denso – possivelmente um grande corpo rochoso coberto por uma manta relativamente fina de gelo.
Cientistas acreditam que a superfície de Éris seja composta de gelo rico em nitrogênio misturado com metano. Essa camada poderia ser resultado da atmosfera do planeta anão, que provoca geadas na superfície quando se afasta do sol.
As novas observações também permitiram que os pesquisadores fizessem uma nova estimativa da temperatura da superfície de Éris. O lado do planeta anão virado para o sol provavelmente não recebe mais calor do que 238 graus Celsius negativos, enquanto as temperaturas do lado escuro são ainda mais baixas. [LiveScience]