Um novo estudo publicado na revista The Astronomical Journal nesta semana conclui que um planeta parecido com a Terra orbita um a cada quatro estrelas parecidas com o sol. Isso quer dizer que poderia haver até 10 bilhões de planetas parecidos com a Terra apenas na Via Láctea.
Este trabalho foi conduzido por pesquisadores da Universidade Estadual da Pensilvânia (EUA), que usaram dados do telescópio Kepler da NASA.
Esta estimativa é um dado importante para a procura por vida alienígena, já que planetas com potencial de vida são aqueles parecidos com o nosso. Ou seja, estamos procurando por planetas mornos e que contêm água líquida.
Este estudo pode ajudar a guiar missões futuras que estão à procura de planetas com sinais de vapor de água e oxigênio.
“Conseguimos muito mais retorno de nossos investimentos se soubermos quando e onde procurar”, explica um dos autores do estudo, Eric Ford, ao Business Insider.
A equipe de Ford definiu um planeta parecido com a Terra como aqueles que têm entre 75% e 150% o tamanho da Terra e que orbitam estrelas a cada 237 a 500 dias.
Isso tudo indicaria que um planeta estaria na zona habitável de uma estrela, aquela que poderia conter água líquida em sua superfície.
A ajuda de Kepler
O telescópio Kepler foi lançado em 2009 para localizar planetas fora do nosso sistema solar. Ele usa o método de trânsito para identificar esses planetas. Este método funciona da seguinte forma: o telescópio captura a luz de 530 mil estrelas, e procura identificar pequenas diminuições na iluminação desses planetas. Essa diminuição indica que pode ter um planeta passando na frente dessa estrela.
O Kepler encontrou de 2009 até 2018 mais de 2.600 exoplanetas, e isto revelou que existem mais planetas do que estrelas na Via Láctea. Isto também deu aos pesquisadores uma nova noção sobre a diversidade dos tipos de planetas. Ele foi aposentado no ano passado por falta de combustível, e este trabalho passou a ser realizado pelo Transitioning Exoplanet Survey Satellite (TESS), lançado em 2018.
Os resultados de Kepler mostraram que entre 20 a 50% das estrelas visíveis da Terra têm planetas parecidos com o nosso nas zonas habitáveis dessas estrelas.
Os pesquisadores utilizaram o catálogo de planetas fornecido por Kepler em conjunto com uma pesquisa das estrelas da Via Láctea feira pela nave Gaia da Agência Europeia Espacial para criar simulações computacionais de universos hipotéticos .
Então os pesquisadores observaram essas simulações da mesma forma que Klepler teria feito. Com isso, conseguiram estimar entre 5 a 10 bilhões de planetas parecidos com a Terra.
O próximo passo agora é estudar esses planetas para descobrir do que eles são compostos. “Cientistas estão particularmente interessados em procurar por biomarcadores, moléculas que são indicadores de vida, na atmosfera de planetas que têm mais ou menos o tamanho da Terra”, explica Ford.
Os cientistas podem saber mais sobre a atmosfera de um planeta ao analisar como a luz de uma estrela passa próximo à superfície desse planetas. [Business Insider, The Astronomical Journal]