Há mais de um século os cientistas enfrentam esse misterioso enigma: porque o nariz dos Neandertais era daquele tão maior que o nosso? Normalmente a evolução nos faz de alguma forma por algum motivo.
Uma teoria é de que tal rosto ajudava nossos parentes extintos a lidar com o frio intenso que encaravam. Porém, os seres humanos modernos e outros animais normalmente têm evoluído para narizes significativamente mais estreitos em climas frios.
Agora, os cientistas descobriram que aquele nariz grande não era projetado para o frio, o que significa que ninguém ainda sabe por que os Neandertais tinham narizes grandes.
O enigma maior é que o nariz grande parece ser uma excelente maneira de perder calor; um paradoxo, já que os Neandertais viviam quando as geleiras dominavam a Europa. Os cientistas têm tentado resolver este mistério sugerindo que havia igualmente canais gigantes – espaços cheios de ar, que se comunicam com a cavidade nasal no interior dos ossos – por trás do nariz grande.
Alguns propuseram que esses canais ajudavam a aquecer o ar antes da sua entrada nos pulmões. Outros especulam os canais tinham uma função oposta, ajudando os Neandertais a liberar calor, impedindo-os de imergir no suor que poderia tê-los esfriado ainda mais.
A grande questão é o que fazem esses espaços, ou seja, qual é a sua função biológica. Os cientistas vêm discutindo isso há centenas de anos. Nos animais, existem dezenas de sugestões, incluindo funções como adição de ressonância para a voz ou que serve como dispositivo de flutuação.
Os pesquisadores analisaram raios X e tomografias computadorizadas de vários crânios de Neandertais. Eles descobriram que o tamanho dos canais deles eram comparáveis, em escala, com os dos humanos modernos, e não raramente grandes ou pequenos. Em contrapartida, os canais ficavam menores no frio em macacos e ratos.
As diferenças no rosto de Neandertais e humanos modernos não parecem, em geral, serem adaptadas para climas frios extremos. Os resultados sugerem que os cientistas não têm mais que fazer milagres para explicar como os narizes e canais podem ter ajudado os Neandertais a levar a vida no frio. Pode ser que não havia razão especial para que os narizes fossem extraordinariamente grandes. Às vezes, eles apenas evoluíram aleatoriamente.
Segundo os pesquisadores, isso não significa que as características não podem ser moldadas pelo clima frio. A projeção do nariz do homem de Neandertal é muito pronunciada, e vemos essa característica em alguns seres humanos atuais que têm ascendência em climas frios. Se isso é devido ao clima frio é incerto, mas é no mínimo coerente. [LiveScience]