Que as lâmpadas têm duração limitada, nós sabemos. Mas porque elas queimam logo que a acendemos, ao invés de irem ficando mais fracas e oscilantes com o tempo?
As lâmpadas emitem luz bombeando corrente elétrica através de um filamento fino de tungstênio. O filamento aquece e emite luz; ao longo do tempo, ele se oxida e torna-se cada vez mais frágil, até que se rompe e a lâmpada acaba. Sendo que a oxidação ocorre de forma gradual, a lâmpada deveria ir apagando ao acaso, a qualquer momento.
Porém, é difícil encontrar um cidadão que relate algo do tipo. Poucas pessoas já presenciaram a lâmpada falhar no meio da noite, até apagar. É mais comum que ela estrale e apague assim que a ligamos.
Acontece que a lâmpada comum não é projetada para ser ligada; deveria ficar acesa sempre. A tensão inicial sobre o filamento de tungstênio é muito maior do que a lâmpada pode aguentar.
O tungstênio ganha resistência enquanto se aquece. A única coisa que aquece o tungstênio em uma lâmpada é a corrente elétrica que flui através dele. Apesar de ganhar resistência com o tempo, um filamento de tungstênio é sobrecarregado com a corrente nos primeiros poucos segundos após ser ligado, e a menos que esteja em boas condições, ele estrala e se rompe, pois o calor faz com que ele se expanda, devido a mudanças bruscas de temperatura.
Além disso, o filamento torna-se irregular ao longo do tempo. Ele pode evaporar em alguns pontos. Em outros pontos, as bobinas do filamento acabam se aproximando. Quando se aquece uma seção de rolos pressionados juntos, o calor entre eles não pode se dissipar tão rapidamente como se faz no resto da lâmpada. [io9]