O Telescópio Espacial James Webb da NASA pode ter descoberto indícios preliminares de vida em um planeta distante. Esta descoberta gira em torno da detecção de uma molécula chamada dimetil sulfeto (DMS), que, na Terra, é predominantemente produzida por organismos vivos.
No entanto, os cientistas enfatizam que as evidências da presença de DMS no exoplaneta, chamado K2-18b, ainda não são consideradas definitivas e requerem dados adicionais para confirmação. Juntamente com o DMS, os pesquisadores também observaram a existência de metano e dióxido de carbono (CO2) na atmosfera do planeta. A detecção desses gases sugere a possibilidade de um oceano de água em K2-18b.
O professor Nikku Madhusudhan, que liderou a pesquisa na Universidade de Cambridge, expressou espanto com as descobertas. Ele explicou que na Terra, o DMS está exclusivamente ligado à vida, principalmente originando-se de fitoplâncton marinho.
No entanto, o Prof. Madhusudhan alertou que a detecção de DMS permanece provisória e dados adicionais são esperados dentro de um ano para substantiar sua presença. Ele enfatizou a importância de garantir a precisão de uma afirmação tão significativa.
Essa descoberta marca a primeira vez que os astrônomos identificam a possível existência de DMS em um planeta que orbita uma estrela distante. No entanto, dadas as incertezas, os cientistas abordam essas descobertas com cautela. Eles fazem paralelos com uma afirmação de 2020 sobre a presença de outra molécula, o fosfina, em Vênus, que foi posteriormente contestada um ano depois.
Dr. Robert Massey, um especialista independente da Royal Astronomical Society de Londres, demonstrou entusiasmo pelos resultados, sugerindo que eles representam um passo em direção à resposta à profunda questão de se a vida existe além da Terra.
O Telescópio Espacial James Webb alcança suas descobertas analisando a luz que atravessa a atmosfera do distante exoplaneta. Essa luz carrega as assinaturas químicas das moléculas dentro da atmosfera, que podem ser decifradas ao dividir a luz em suas frequências constituintes, semelhante a um prisma que produz um espectro de cores. Partes ausentes do espectro indicam absorção por produtos químicos na atmosfera do planeta, permitindo que os cientistas deduzam sua composição.
Essa conquista é particularmente notável, considerando que K2-18b está localizado a mais de 1,1 milhão de bilhões de quilômetros de distância, resultando em apenas uma quantidade minúscula de luz alcançando o telescópio espacial.
Além do DMS, a análise espectral identificou a presença de metano e dióxido de carbono com alto grau de confiança. As proporções desses gases sugerem a possível presença de um oceano de água sob uma atmosfera rica em hidrogênio. Observações anteriores pelo telescópio Hubble da NASA já haviam indicado a presença de vapor de água em K2-18b, o que motivou uma investigação mais aprofundada pelo Telescópio Espacial James Webb.
A habitabilidade de um planeta depende de fatores como sua temperatura, a presença de carbono e a probabilidade de água líquida. Observações feitas pelo Telescópio Espacial James Webb parecem indicar que K2-18b atende a esses critérios. No entanto, o mero potencial para a vida não garante sua existência, tornando a possível presença de DMS particularmente intrigante.
O que diferencia K2-18b é sua distinção dos planetas rochosos semelhantes à Terra que orbitam estrelas distantes. K2-18b é quase nove vezes maior que a Terra e se enquadra na categoria de “sub-Netunos”, que não está representada em nosso sistema solar. Dr. Subhajit Sarkar, da Universidade de Cardiff, outro membro da equipe de pesquisa, observou que os sub-Netunos são o tipo mais comum de exoplanetas descobertos até agora na galáxia. Isso torna K2-18b um objeto de estudo único e intrigante, lançando luz sobre a natureza de sua atmosfera e a possibilidade de vida além do nosso sistema solar.
Este emocionante avanço na astronomia nos leva um passo mais perto de responder à antiga questão de se estamos sozinhos no universo. À medida que continuamos a explorar e investigar exoplanetas distantes, a possibilidade de encontrar vida extraterrestre se torna cada vez mais real, desafiando nossa compreensão do cosmos e do nosso lugar nele. [BBC]