Beija-flores no topo do mundo: A inusitada vida social dos pequenos guerreiros andinos
Os beija-flores podem parecer minúsculos e delicados, mas não se enganem: eles estão entre as aves mais agressivas do reino dos pássaros. A fúria territorial deles é especialmente direcionada a outros beija-flores. A competição por um pedaço de flores ou por um parceiro frequentemente resulta em perseguições aéreas em alta velocidade, mergulhos kamikaze e duelos de bicos.
Então, quando Gustavo Cañas-Valle, um ornitólogo e guia de observação de aves, se deparou com uma caverna cheia de beija-flores aninhando e repousando juntos nos Altos Andes do Equador, ele mal pôde acreditar no que via. Ele descreveu a cena como semelhante a uma colônia e comparou os pássaros a abelhas.
Ele documentou 23 aves adultas e quatro filhotes, todos da subespécie Oreotrochilus chimborazo chimborazo, mais conhecida como estrelinha-do-chimborazo. A descoberta de Cañas-Valle, descrita na revista Ornithology em novembro, pode ser o primeiro exemplo documentado de beija-flores que aninham e repousam em comunidade. É notável que ele tenha encontrado os pássaros engajados em ambos os comportamentos no mesmo espaço — algo que até mesmo espécies altamente sociais de outras famílias de aves tendem a evitar.
A união faz a força (ou a sobrevivência)
Juan Luis Bouzat, um geneticista evolucionista da Bowling Green State University em Ohio e outro autor do estudo, comentou que a descoberta levanta questões intrigantes sobre o papel que fatores ambientais podem desempenhar na vida em grupo e na promoção da evolução de certas características sociais. Dr. Bouzat e Cañas-Valle inicialmente hipotetizaram que as rigorosas condições ambientais ao longo do vulcão Chimborazo, onde encontraram os ninhos, forçaram os pássaros a se juntarem. Os beija-flores vivem a mais de 3.600 metros acima do nível do mar em uma encosta com pouca vegetação, onde é difícil encontrar flores que fornecem néctar, água ou abrigo contra temperaturas congelantes e ventos cortantes.
“Ou você se aglomera ou perece”, disse Dr. Bouzat, resumindo de forma dramática a situação dos pássaros. No entanto, isso pode não ser toda a história. Cañas-Valle explorou a região e encontrou seis outros exemplos de beija-flores aninhando e repousando juntos. Ele e Dr. Bouzat também pesquisaram tubos de concreto de drenagem espalhados pela área. Os tubos tinham condições ambientais semelhantes às da caverna, mas podiam acomodar apenas um ou dois ninhos. Os pesquisadores descobriram que apenas 45% dos tubos estavam ocupados por fêmeas aninhando — significativamente menor do que a frequência esperada por acaso, de acordo com simulações de computador que os autores conduziram.
Escolha consciente ou acaso?
Havia significativamente mais ninhos encontrados em grupos do que haveria se fosse previsto aleatoriamente. Dos 74 ninhos totais que Cañas-Valle documentou, 82% faziam parte de grupos. Esses achados sugerem que os pássaros estavam ativamente escolhendo viver em grupo em vez de aninhar sozinhos. Dr. Bouzat suspeita que fatores ambientais originalmente causaram a aglomeração dos pássaros, mas uma vez juntos, eles evoluíram características que os tornaram mais sociáveis, ajudando-os a se adaptar ao seu ambiente.
“Fiquei muito surpreso ao ler sobre um beija-flor verdadeiramente colonial, porque a maioria é agressiva e intolerante com outros da mesma espécie”, disse Scott Robinson, um ornitólogo do Museu de História Natural da Flórida que não estava envolvido no trabalho. Ele destacou que ninguém consideraria um beija-flor um candidato para colonialidade. Charles Brown, um ecologista comportamental da Universidade de Tulsa, também não envolvido na pesquisa, expressou ceticismo. Ele afirmou que animais que vivem em verdadeiras colônias geralmente se comportam de maneiras que beneficiam seus vizinhos, como trabalhar juntos para encontrar comida ou detectar predadores. Embora fosse interessante encontrar beija-flores em proximidade, não havia evidências de qualquer comportamento social por parte dos animais aninhando nesses agrupamentos, disse ele.
No entanto, Cañas-Valle observou que os beija-flores partiam e retornavam juntos à caverna, sugerindo um grupo social coeso. Dr. Bouzat acrescentou que não é como se cada um estivesse fazendo suas próprias coisas. Os autores concordam que mais pesquisas são necessárias. Eles esperam conduzir estudos comportamentais para determinar se os beija-flores estão apenas tolerando uns aos outros ou estão ativamente cooperando. Eles também gostariam de realizar levantamentos de outras espécies de beija-flores em ambientes semelhantes nos Altos Andes para ver se eles também estão vivendo em grupo.
Cañas-Valle afirmou estar confiante de que há outras cavernas desconhecidas nas montanhas onde beija-flores vivem. “Estou esperando encontrar outras espécies, com certeza”, ele disse com uma pitada de expectativa, quase como se estivesse planejando uma nova expedição de caça ao tesouro nas alturas.
