Este dinossauro tinha penas e provavelmente voava como uma galinha
Quando olhamos para o céu e vemos pássaros voando, raramente pensamos que estamos observando dinossauros modernos em ação. No cosmos da evolução, os pássaros são apenas um capítulo recente de uma história que começou há milhões de anos. E no centro dessa narrativa evolutiva extraordinária está o Archaeopteryx, um fóssil que confirmou as teorias de Darwin e continua surpreendendo a comunidade científica mesmo após 160 anos de sua descoberta inicial.
O universo da paleontologia acaba de ganhar um novo capítulo fascinante. Um estudo publicado na prestigiada revista Nature apresenta o mais recente espécime de Archaeopteryx a entrar no registro científico público: o Archaeopteryx de Chicago, que foi exposto em 2024 no Museu Field. Graças ao meticuloso trabalho dos cientistas que prepararam este espécime, este fóssil preserva mais tecidos moles e detalhes esqueléticos finos do que jamais foram observados nesta espécie.
Particularmente interessante é a descoberta de um conjunto de penas nunca antes visto nesta espécie, que ajuda a explicar como o Archaeopteryx conseguia voar quando muitos de seus primos dinossauros não-aviários não podiam. Esta descoberta é tão significativa quanto encontrar um elo perdido em uma cadeia evolutiva – algo que nos faz repensar o que sabíamos sobre a origem do vôo.
O pequeno dinossauro que desafiou a gravidade
Como todos os fósseis de Archaeopteryx, o espécime de Chicago foi encontrado em depósitos de calcário próximos a Solnhofen na Alemanha. Este exemplar específico foi descoberto por um colecionador particular antes de 1990 e permaneceu em mãos privadas até que uma coalizão de apoiadores ajudou o Museu Field a adquiri-lo em agosto de 2022.
Jingmai O’Connor cientista associada do Museu Field e autora principal do estudo compartilha seu entusiasmo inicial: “Quando recebemos nosso Archaeopteryx, pensei que era extremamente interessante e fiquei além de empolgada. Mas ao mesmo tempo o Archaeopteryx é conhecido há mais de 160 anos então não estava certa de quais novidades poderíamos aprender”. Felizmente, a extraordinária preservação e preparação do espécime permitiram descobertas surpreendentes “da ponta do focinho até a ponta da cauda”.
O Archaeopteryx viveu há aproximadamente 150 milhões de anos, durante o Período Jurássico. Era um animal pequeno – o espécime de Chicago é particularmente o menor conhecido, aproximadamente do tamanho de um pombo. Seus ossos minúsculos e ocos estão preservados em uma placa de calcário extremamente duro que protegeu esses detalhes delicados atraves das eras geológicas.
Tecnologia de ponta revela segredos antigos
A preparação de um fóssil tão delicado exigiu técnicas especializadas. “Quando você tem um fóssil tão delicado não pode removê-lo completamente da matriz rochosa ao redor como faria com algo grande e sólido como um T. rex” explica O’Connor. “Então quando o preparamos, cuidadosamente retiramos os pedaços de rocha que cobriam o fóssil.”
Uma equipe de preparadores de fósseis liderada por Akiko Shinya, chefe de preparação de fósseis do Museu Field, passou mais de um ano trabalhando no Archaeopteryx de Chicago. O trabalho foi incrivelmente detalhado e minucioso. Até mesmo identificar onde o fóssil terminava e a matriz rochosa começava foi um desafio pois os ossos e tecidos preservados são quase da mesma cor que a rocha circundante.
A tomografia computadorizada foi fundamental para o processo. “Um scanner de TC é essencialmente uma máquina que tira uma série de raios-X que usa para construir uma imagem tridimensional baseada em diferenças de densidade. Permite ver dentro das coisas” descreve O’Connor. “A tomografia foi muito importante para nosso processo de preparação – nos informou coisas como ‘o osso está exatamente a 3,2 milímetros abaixo da superfície da rocha’, o que nos permitiu saber exatamente até onde poderíamos ir antes de atingir o osso. Esta é a primeira vez que um Archaeopteryx completo foi escaneado por TC e os dados disponibilizados.”
Quando a luz ultravioleta ilumina o passado
A equipe foi ainda guiada pelo uso de luz ultravioleta para iluminar partes do esqueleto do fóssil e até mesmo seus tecidos moles como escamas na parte inferior dos dedos dos pés.
“Estudos anteriores mostraram que há algo na composição química dos fósseis de Solnhofen que faz os tecidos moles fluorescerem ou brilharem sob luz ultravioleta (UV)” explica O’Connor. “então nossa incrível equipe de preparação utilizou luz UV periodicamente durante todo o processo de preparação para garantir que não estavam removendo acidentalmente tecidos moles que não podem ser vistos a olho nu.”
Esta preparação cuidadosa guiada por tecnologia levou a mais detalhes finos sendo preservados no Archaeopteryx de Chicago do que em qualquer outro espécime Não é exagero dizer que estamos vendo este animal pré-histórico com uma clareza sem precedentes, como se pudéssemos quase tocar o passado distante.
Um fóssil excepcionalmente bem preservado
O’Connor reconhece a sorte de trabalhar com um espécime tão bem preservado: “Temos sorte que este espécime é extremamente bem preservado mas também podemos ver características que provavelmente estavam preservadas em outros espécimes mas que não sobreviveram a processos de preparação mais rudimentares no passado”. Ela enfatiza que “ter a preparação deste espécime feita por cientistas cujo objetivo era preservar o máximo possível de tecido e osso fez uma enorme diferença”.
Embora haja muito a aprender com o Archaeopteryx de Chicago neste artigo O’Connor e sua equipe concentraramse em algumas áreas em particular: a cabeça as mãos e pés e as penas das asas. Cada uma dessas regiões conta uma parte da história evolutiva desse animal fascinante.
Sobre a cabeça, O’Connor explica: “Os ossos no teto da boca nos ajudam a aprender sobre a evolução de algo chamado cinese craniana – uma característica em aves modernas que permite que o bico se mova independentemente da caixa craniana. Isso pode não parecer empolgante, mas para pessoas que estudam a evolução das aves é realmente importante porque foi hipotetizado que ser capaz de evoluir crânios especializados para diferentes nichos ecológicos pode ter ajudado as aves a evoluírem para mais de 11.000 espécies hoje.” Esta adaptação foi um dos segredos do sucesso evolutivo das aves modernas.
O mistério do voo: penas tertiais revelam a resposta
Enquanto isso, os tecidos moles preservados nas mãos e pés do Archaeopteryx de Chicago reforçam as ideias de que o Archaeopteryx passava muito tempo caminhando no chão e talvez até conseguisse escalar árvores, comportamentos que nos ajudam a entender seu modo de vida.
As penas das asas do Archaeopteryx de Chicago contribuem para um debate científico de longa data sobre as origens do voo nos dinossauros. “O Archaeopteryx não é o primeiro dinossauro a ter penas ou o primeiro dinossauro a ter ‘asas’. Mas acreditamos que seja o dinossauro mais antigo conhecido que foi capaz de usar suas penas para voar” afirma O’Connor. “Esta é na verdade minha parte favorita do artigo a parte que fornece evidências de que o Archaeopteryx estava usando suas asas emplumadas para voar.”
A chave para o voo do Archaeopteryx pode estar em um conjunto de penas nunca antes visto em um membro de sua espécie: um conjunto longo de penas no braço superior chamadas tertiais. Estas penas são cruciais para compreender como este animal conseguia voar quando outros dinossauros emplumados não conseguiam.
A engenharia do vôo nos primeiros pássaros
O’Connor explica a importância dessas penas: “Comparado com a maioria das aves vivas o Archaeopteryx tem um osso do braço superior muito longo. E se você está tentando voar ter um osso do braço superior longo pode criar uma lacuna entre as longas penas primárias e secundárias da asa e o resto do seu corpo. Se o ar passa por essa lacuna isso interrompe a sustentação que você está gerando e você não pode voar.”
No entanto, as aves modernas evoluíram uma solução para este problema: ossos do braço superior mais curtos e um conjunto de penas tertiais para preencher o espaço entre o corpo da ave e o resto de sua asa. Este é um exemplo fascinante de como a evolução resolve problemas de engenharia através de adaptações anatômicas.
“Nosso espécime é o primeiro Archaeopteryx que foi preservado e preparado de tal forma que podemos ver suas longas penas tertiais” diz O’Connor. “Estas penas estão ausentes em dinossauros emplumados que são estreitamente relacionados às aves mas não são exatamente aves. Suas penas das asas param no cotovelo. Isso nos diz que esses dinossauros não-aviários não podiam voar mas o Archaeopteryx podia. Isso também adiciona evidências que sugerem que os dinossauros evoluíram o voo mais de uma vez – o que eu acho super empolgante. “
Apenas o começo de uma jornada científica
O’Connor afirma que este estudo inicial é apenas o começo para o Archaeopteryx de Chicago. “Estamos aprendendo algo empolgante e novo de praticamente cada parte do corpo que temos preservada. E este artigo é realmente apenas a ponta do iceberg” ela comenta. Como um astrônomo que descobre uma nova galáxia, cada observação deste fóssil extraordinário revela mais sobre o universo da evolução aviária.
Este estudo contou com a contribuição de Jingmai O’Connor Alex Clark, Pei-Chen Kuo Yosef Kiat, Matteo Fabbri, Akiko Shinya, Constance Van Beek, Jing Lu, Min Wang e Han Hu. Uma equipe internacional que trabalhou para desvendar os segredos deste fóssil extraordinário.
Para mais informações os interessados podem consultar o artigo “Chicago Archaeopteryx informs on the early evolution of the avian bauplan” publicado na revista Nature (2025).
Assim como os astrônomos usam telescópios para observar estrelas distantes, os paleontólogos usam tecnologias modernas para observar o passado distante. e o que eles estão descobrindo continua a expandir nossa compreensão do universo evolutivo que produziu a extraordinária diversidade de vida que vemos hoje.
