Descoberta em 1610 por Galileu Galilei, a lua Europa, que orbita Júpiter, possui um oceano global coberto por uma espessa camada de gelo e é considerada um lugar promissor para se procurar por vida fora da Terra. Pensando nisso, cientistas da Agência Espacial Europeia (ESA) pretendem perfurá-la com projéteis especiais carregados de equipamentos de análises.
Chamados de “penetradores”, esses projéteis pesam cerca de 20 kg cada e devem resistir tanto ao forte impacto contra a superfície gelada quanto às baixas temperaturas (na faixa de -200°C). Será possível, de acordo com os responsáveis pelo projeto, lançar diversos “penetradores” a partir de um único satélite, cobrindo várias regiões da Europa.
Apesar de algumas desvantagens (como o tamanho reduzido, a falta de mobilidade e o “tempo de vida” limitado por causa das condições da lua), os projéteis são, nesse caso, uma boa alternativa a sondas como a Curiosity. “Penetradores têm uma série de vantagens em comparação com ‘soft landers‘, que precisam desacelerar para alcançar a superfície em segurança”, explica Sanjat Vijendran, um dos responsáveis pelo projeto. “Eles permitem que você ultrapasse a superfície a até três metros sem precisar de perfuração”.
Para testar a capacidade dos projéteis, os cientistas os lançaram contra blocos de gelo gigantes (como você pode ver no vídeo). A tecnologia deve estar pronta para uso em dez anos.[BBC, Popsci]