Dez anos atrás, quando as sondas Spirit e Opportunity pousaram em Marte como parte da missão Mars Exploration Rover da NASA, os engenheiros que as projetaram esperavam que cada uma durasse 90 dias marcianos, cerca de três meses no tempo da Terra. Spirit durou notáveis seis anos antes de ficar presa na areia fofa, e, finalmente, perder contato por rádio com seus acompanhantes na Terra.
Comparado à Opportunity, no entanto, Spirit teve um sucesso breve. A centenas de milhões de quilômetros de distância no frio amargo marciano, a sonda continuou colhendo dados – explorando novas áreas, fazendo medições científicas e capturando belas fotos – durante todo este tempo.
Como parte de uma nova exposição no Museu Nacional do Espaço e do Ar, em Washington, nos Estados Unidos, “Spirit and Opportunity: 10 Years Roving Across Mars”, John Grant e outros cientistas envolvidos com a missão participaram da curadoria de 50 das fotos mais cientificamente significativas e visualmente deslumbrantes registradas pelas sondas ao longo dos anos. Eles partiram de um acervo de centenas de milhares de imagens.
“É uma mistura de paisagens de viagem – o tipo de coisa que eu tirava quando eu era criança viajando por todo o país – com ciência”, explicou Grant na abertura da exposição, na semana passada. “Cada uma dessas imagens que você vê aqui conta uma história de descoberta, que vai junto com a história da beleza pura de Marte”.
Confira abaixo uma seleção de algumas das fotografias mais impressionantes: [Smithstonian]