Descoberta Surpreendente: Golfinhos e Seu Sexto Sentido Elétrico
Uma habilidade excepcional recentemente revelada foi encontrada em dois dos mamíferos marinhos mais extensivamente pesquisados.
Cientistas da Universidade de Rostock e do Zoológico de Nuremberg, na Alemanha, descobriram que dois golfinhos-nariz-de-garrafa (Tursiops truncatus) domesticados possuem a capacidade notável de detectar impulsos elétricos fracos na água usando seus focinhos alongados.
Este achado abre a possibilidade de que certos mamíferos marinhos possam localizar a atividade elétrica de criaturas pequenas escondidas sob a areia e, talvez, até perceber o campo magnético da Terra.
Até agora, apenas outro mamífero com placenta foi conhecido por ter habilidades eletroreceptivas. Há mais de dez anos, foi demonstrado que o golfinho-da-guiné (Sotalia guianensis), comum na região, desenvolveu um sistema único de eletrorecepção, distintamente diferente daqueles encontrados em peixes, anfíbios e mamíferos ovíparos, como o ornitorrinco e o equidna.
Estudos recentes indicam que tanto os golfinhos-nariz-de-garrafa maduros quanto os golfinhos-da-guiné podem realizar uma função similar com uma série de aberturas delicadas em seus focinhos, conhecidas como criptas vibrissais. Estas pequenas cavidades, que anteriormente abrigavam jovens bigodes, são altamente sensíveis.
Por meio de testes, descobriu-se que golfinhos-nariz-de-garrafa poderiam usar essas cavidades ex-bigodes para perceber campos elétricos tão fracos quanto 2,4 e 5,5 microvolts por centímetro – um nível de sensibilidade comparável ao do ornitorrinco e dos golfinhos-da-guiné.
No entanto, essas observações foram feitas apenas com dois golfinhos-nariz-de-garrafa domesticados no Zoológico de Nuremberg, chamados Dolly e Donna, então pesquisas adicionais são necessárias para entender como esses animais utilizam esse sentido em seu habitat natural.
Ainda assim, há evidências que sugerem que eletroreceptores podem desempenhar um papel na forma como os golfinhos procuram comida.
Na década de 1990, observações foram feitas de golfinhos-nariz-de-garrafa mergulhando de cabeça na areia (às vezes até as barbatanas peitorais) antes de emergirem com peixes. Este método de caça, conhecido como ‘alimentação em cratera’, era principalmente considerado dependente da ecolocalização, mas agora há evidências sugerindo que a eletrorecepção também pode estar envolvida.
Na água, todo ser vivo emite campos elétricos de corrente contínua (DC), e quando os peixes respiram através de suas brânquias, esses campos podem se transformar em pulsos de correntes alternadas (AC).
Ser capaz de detectar passivamente tanto campos de DC quanto de AC poderia permitir que golfinhos-nariz-de-garrafa e golfinhos-da-guiné localizassem pequenas presas enterradas na areia.
Em experimentos na Alemanha, pesquisadores treinaram Dolly e Donna para descansarem seus focinhos contra uma barra de metal com eletrodos na água.
Uma vez que o golfinho estava posicionado, o experimentador introduzia um estímulo aleatório, seja um estímulo elétrico ou nenhum.
Os golfinhos foram condicionados a se afastarem da barra em até cinco segundos se detectassem um campo elétrico. Se não percebessem nada, permaneceriam imóveis por pelo menos 12 segundos.
Ao longo de vários dias de experimentação, a intensidade do campo elétrico apresentado foi gradualmente reduzida.
Quando expostos a campos elétricos de DC abaixo de 125 microvolts por centímetro, Dolly e Donna aprenderam a detectar os sinais com 90% de precisão.
A um nível reduzido de 5,4 microvolts por segundo, a precisão de Dolly diminuiu para 50%. Além desse ponto, os golfinhos mostraram relutância em continuar o treinamento, e seu desempenho caiu significativamente.
Donna, no entanto, ainda identificava sinais elétricos a 3 microvolts por centímetro com cerca de 80% de precisão, mas seu desempenho caiu para 33% a 2 microvolts.
Mesmo quando expostos a campos elétricos pulsantes, Dolly e Donna foram capazes de detectar sinais tão fracos quanto 28,9 e 11,7 microvolts por centímetro, respectivamente.
Para os campos elétricos mais fracos, Dolly foi observada balançando seu focinho de um lado para o outro, aparentemente em busca de um estímulo elétrico. Este movimento de ‘balanço’ também é comumente observado durante a alimentação em cratera.
Tais movimentos podem potencialmente melhorar a detecção de presas, de maneira semelhante à forma como um ornitorrinco move seu bico enquanto caça com seus eletroreceptores.
Os pesquisadores observam que, considerando essas descobertas, os limiares determinados para golfinhos-nariz-de-garrafa neste estudo sugerem que eles podem detectar as mesmas espécies de peixes consideradas para tubarões dentro de um alcance de 3–7 cm.
Por outro lado, a ecolocalização permite que os golfinhos identifiquem objetos sólidos enterrados até 30 centímetros de profundidade na areia. No entanto, durante a alimentação em cratera, o focinho e os olhos do golfinho são enterrados, possivelmente limitando objetos detectados pela ecolocalização devido a efeitos de reverberação e dispersão.
Os sentidos elétricos podem ser mais confiáveis. Eles também podem ajudar essas criaturas a se alinharem com o campo magnético da Terra.
Os pesquisadores teorizam que, se um golfinho se movesse lentamente através de uma área fraca do campo magnético da Terra, ele poderia teoricamente gerar um campo elétrico fraco de cerca de 2,5 microvolts por centímetro em todo o seu corpo, o suficiente para detecção. [Science Alert]
