Este é o aspecto de um superpreciso relógio ótico atômico. Construído pelo Laboratório de Física Nacional (NPL) do Reino Unido, ele é controlado por um único íon do elemento estrôncio.
O íon está preso em um campo eletromagnético dentro do pequeno cubo ao centro, e é resfriado por lasers até uma temperatura algumas frações acima do zero absoluto.
Seis lasers são disparados a partir das barras de vidro que saem do relógio; a quantidade serve para evitar espalhamento dentro do cubo e garantir direcionamento preciso.
Depois de resfriado, outro laser atinge o íon e faz com que o mesmo entre em ressonância, saltando entre dois estados de energia com uma regularidade governada pela mecânica quântica.
Ao saltar de um estado para outro, o íon emite um pulso de radiação ótica exatamente 444.779.044.095.485 vezes por segundo (aproximadamente 444 terahertz).
Mas não é o brilho do íon de estrôncio que dá a cor alaranjada ao núcleo do relógio. Este é o brilho de um fio que mede a qualidade do vácuo no cubo. O íon não pode ser visto na foto, mas está localizado no ponto brilhante no centro do cubo.
Apesar de toda a sofisticação, a face redonda e os braços que saem dele dão um aspecto familiar de relógio. O apelido do objeto, segundo Patrick Gill, do NPL, é “Buda”, justamente por conta dos braços. [NewScientist]