Uma equipe internacional de pesquisadores conseguiu ensinar uma orca cativa chamada Wikie a reconhecer e repetir sons que não fazem parte de seu repertório nativo, incluindo palavras em inglês como “hello” e “bye bye”.
Wikie tem 14 anos e vive no Aquário Marineland em Antibes, na França.
Essa foi a primeira vez que pesquisadores comprovaram a capacidade de aprendizagem social das orcas, apoiando a hipótese de que as variantes vocais observadas nas populações naturais dessa espécie podem ser aprendidas socialmente pela imitação.
O estudo foi conduzido por cientistas da Pontifícia Universidade Católica do Chile (Chile), da Universidade Complutense de Madrid (Espanha) e do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva (Alemanha).
Orcas e vocalização
As orcas são mamíferos extremamente inteligentes. Por conta disso, elas se tornaram atrações populares em parques aquáticos, uma vez que podem ser treinadas. Esta prática é altamente controversa, no entanto, já que as orcas são animais muito sociais.
Em seu habitat natural, as orcas vivem em grupos familiares, sendo que cada um desses grupos tem seu próprio dialeto. Logo, viver em cativeiro é cruel para esses animais, uma vez que os força a se separar de sua família e a ter relacionamentos com estranhos.
Por outro lado, orcas também são capazes de aprender novos “dialetos” quando necessário, mesmo entre diferentes espécies, como um estudo de 2014 já havia demonstrado.
Nele, cientistas observaram que as vocalizações de três orcas mudaram quando elas passaram três anos em cativeiro junto com golfinhos, de forma a se adequar mais às vocalizações desses animais, incluindo fazer cliques e assobios.
Wikie na escola
Wikie já havia sido treinada para responder a um comando como parte de pesquisas anteriores sobre o aprendizado de orcas.
Usando este mesmo comando, no novo estudo, a equipe ensinou Wikie a imitar o som uma porta quebrada, dizer “hello” e repetir números, tudo com a cabeça acima da água.
Wikie se mostrou uma aluna muito eficiente. Usando interações ao vivo e gravações, ela geralmente aprendia a repetir uma palavra, frase ou som dentro de dez tentativas.
Claro, nem sempre fazia uma imitação perfeita, como é possível ouvir no áudio abaixo, mas os sons ainda eram reconhecíveis, tanto por avaliadores independentes quanto por análise de som.
Aprendizagem social
Esta foi a primeira vez que uma orca foi treinada para aprender e repetir sons humanos.
Apenas três outros mamíferos já foram descritos fazendo isso: um elefante em 2012, focas em 1985 e uma baleia-branca em 2012. Baleias-brancas também já foram observadas aprendendo a falar “língua de golfinho”.
Para ficar claro, não há evidências de que Wikie tenha entendido os sons que estava fazendo.
Mas essa pesquisa acrescenta evidências de que alguns cetáceos, principalmente orcas, são capazes de mudar suas vocalizações em resposta a novos sons introduzidos em seu ambiente. As orcas evoluíram a capacidade de controlar sua produção de som, e provavelmente aprendem seus dialetos através de interações sociais.
A pesquisa foi publicada na revista Proceedings of the Royal Society B. [ScienceAlert]