Revelando as esférulas cósmicas: origem extraterrestre ou terrestre?
Loeb está relacionando sua descoberta com a passagem de uma bola de fogo em janeiro de 2014. O meteoro foi observado pelos sensores do Departamento de Defesa dos Estados Unidos, que rastreiam todos os objetos que entram na atmosfera da Terra.
Ele foi registrado como viajando mais rápido do que a maioria dos meteoros e acabou se desintegrando sobre o Oceano Pacífico Sul, perto da Papua Nova Guiné.
Os dados sobre o objeto estão armazenados no Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra (CNEOS) da NASA. O nome oficial do meteoro é CNEOS 20140108, e também é chamado de IM1 (para meteoro interestelar).
Existe um grande salto científico entre observar uma bola de fogo e afirmar que se trata de uma nave espacial alienígena. Quais são as evidências em que Loeb baseia essa afirmação? E quão provável é que isso seja verdade?
‘Oumuamua, um cometa interestelar Já tivemos pelo menos um visitante proveniente do espaço interestelar – o cometa ‘Oumuamua. A aparição de 1I/2017U1, nome oficial de ‘Oumuamua, foi certamente um evento incomum.
O objeto foi observado em 2017 enquanto deixava o Sistema Solar. Sua trajetória difere das órbitas quase circulares dos planetas e das órbitas elípticas dos cometas.
O caminho do cometa foi rastreado e os cientistas descobriram que ele veio de muito além das regiões mais externas do Sistema Solar.
Os cientistas ficaram empolgados, mas também intrigados – embora sua forma não tenha sido capturada em câmera, a maneira como a luz refletia dele enquanto girava sugeriu que ele tinha uma forma estranha, parecida com um charuto quando visto de lado ou um prato quando visto de cima.
Em um artigo reflexivo escrito em 2018, Loeb especulou que ‘Oumuamua poderia ser artificial, em vez de ter uma origem natural – um produto de uma civilização alienígena. Ele sugeriu que devemos continuar procurando por detritos interestelares no Sistema Solar.
Na busca por esses detritos, a equipe de Loeb analisou o banco de dados do CNEOS em busca de objetos com características orbitais incomuns. Foi quando eles encontraram o CNEOS 20140108 e, com base em sua alta velocidade, sugeriram que era um meteoro interestelar – dando-lhe o nome mais simples de IM1.
Ao modelar o caminho da bola de fogo, Loeb identificou uma área específica no Pacífico Sul onde acreditava que os detritos do IM1 seriam depositados. Após uma operação de dragagem na área com um ímã poderoso, ele agora afirma ter encontrado material do IM1.
Mas quais são as chances de ele ter encontrado detritos interestelares genuínos, quanto mais uma nave espacial?
Esférulas cósmicas? As esférulas metálicas que foram recuperadas têm cerca de meio milímetro de diâmetro. Não é impossível que sejam de origem extraterrestre: várias expedições anteriores recuperaram esférulas do espaço do leito marinho.
A primeira expedição a encontrar tais amostras foi a do HMS Challenger em 1872-76. O material dragado do fundo do oceano continha muitas gotículas metálicas, descritas na época, de forma bastante precisa, como “esférulas cósmicas”.
Gotículas espaciais são esféricas porque solidificam a partir de material fundido arrancado da superfície de meteoritos à medida que atravessam a atmosfera.
Expedições subsequentes ao longo do século XX também encontraram esférulas cósmicas no fundo do oceano, mas tem se tornado mais difícil identificá-las. Isso ocorre porque, nos 150 anos desde a expedição Challenger, a quantidade de poluição na Terra aumentou.
Em 1872, a poluição, como “cinzas de carvão” (resíduos da queima de carvão) e partículas de veículos, era mínima. Muitos desses poluentes também têm aparência esférica e composição metálica.
Hoje, os produtos dos processos industriais e veículos estão em todos os lugares. Portanto, sem uma análise real da composição das esférulas e uma comparação com análises de meteoritos (e poluentes terrestres comuns), não é possível identificar nenhuma como extraterrestre.
Interestelar?
Loeb não apenas acredita que o material é do espaço, ele acredita que é do espaço interestelar – argumentando que “isso pode ser a primeira vez que os seres humanos põem as mãos em material interestelar”.
Isso simplesmente não é verdade. Temos uma abundância de material interestelar na Terra. Parte dele provavelmente está no leito do oceano, mas não na forma coletada por Loeb.
O material interestelar ao qual estou me referindo vem em várias variedades diferentes. Astrônomos sabem há muito tempo que o meio interestelar – o espaço entre as estrelas – não é vazio, mas contém várias moléculas diferentes, muitas das quais são orgânicas (compostas por cadeias ou anéis de carbono).
Uma porção dessas moléculas foi misturada na região do espaço onde o Sistema Solar estava começando a se formar.
As próprias estrelas também contribuíram com material para o meio interestelar, à medida que evoluíam ou explodiam como supernovas. Parte desse material se apresenta como pequenos diamantes ou safiras – lembranças raras de estrelas que viveram e morreram antes do nascimento do Sol.
Esses grãos se tornaram parte da nuvem de poeira que colapsou para formar o Sistema Solar e, eventualmente, chegaram à Terra em meteoritos.
Nave espacial alienígena?
A evidência de Loeb para uma origem extraterrestre para o material – sem mencionar uma origem interestelar – é bastante frágil.
Ele encontrou esférulas metálicas. Para que eu (e muitos outros) aceitemos que essas esférulas são extraterrestres, precisaríamos de evidências analíticas firmes. Qual é a composição delas? Qual é a idade delas? Podemos descartar poluentes terrestres? Podemos descartar detritos de materiais extraterrestres dentro do Sistema Solar?
A primeira pergunta, sobre composição, foi respondida: a análise das esférulas mostra que elas são principalmente compostas de ferro, com alguns metais traços.
Sabemos que os meteoros do nosso Sistema Solar contêm ferro e níquel, refletindo as abundâncias relativas desses metais no Sol. Mas as esférulas aparentemente contêm quantidades “negligenciáveis” de níquel, o que indica que quase certamente não são provenientes de meteoros dentro do Sistema Solar.
Isso, no entanto, não prova que sejam interestelares – apenas torna mais provável que sejam poluentes terrestres.
A evidência mais convincente seria determinar uma idade para as esférulas maior do que a do Sol – o que as identificaria como interestelares.
E isso seria incrível, mas não necessariamente as identificaria como tendo uma origem artificial em vez de natural. Não tenho certeza de que evidência seria suficientemente convincente para isso – talvez a assinatura do engenheiro alienígena que construiu a nave espacial? [ScienceAlert]
