Sonda Einstein, com único ‘olho de lagosta’, é lançada para desvendar os mistérios de buracos negros, colisão de estrelas de nêutrons e supernovas
Recentemente, a China deu um importante passo no campo da astronomia com o lançamento da Sonda Einstein, um telescópio inovador equipado com uma câmera de “olho de lagosta”. Essa tecnologia avançada tem o objetivo de capturar raios-X originados de fenômenos astronômicos como colisões de buracos negros, remanescentes estelares e explosões de supernovas.
A missão, realizada com o auxílio de um foguete Long March 2C, ocorreu a partir do Centro de Lançamento de Satélites de Xichang, na terça-feira (9 de janeiro), às 2:03 da manhã, horário da costa leste dos Estados Unidos (EST), ou seja, às 0703 GMT e 15:03, horário local. Este projeto é uma colaboração entre a Academia Chinesa de Ciências, a Agência Espacial Europeia (ESA) e o Instituto Max Planck de Física Extraterrestre. O principal foco da sonda é a identificação e o estudo de novas fontes de luz de raios-X de alta energia, com o intuito de aprofundar o conhecimento sobre os eventos mais poderosos e objetos exóticos do universo.
A Sonda Einstein tem como alvos fenômenos cósmicos diversos, incluindo a matéria que é dilacerada e engolida por buracos negros, a fusão de estrelas mortas densamente compactadas, conhecidas como estrelas de nêutrons, e as explosões de supernovas, que são estrelas massivas em fase final de vida. Todos esses processos emitem raios-X e geram fenômenos físicos que não podem ser reproduzidos na Terra.
Erik Kuulkers, cientista do projeto Sonda Einstein pela ESA, destacou em um comunicado que “O cosmos é nosso único laboratório para investigar os processos mais energéticos.” Ele ressaltou a importância de missões como a Sonda Einstein para avançar no entendimento desses eventos e aumentar nosso conhecimento sobre aspectos fundamentais da física de alta energia.
A Sonda Einstein analisa os eventos mais violentos do cosmos, que são efêmeros; eles surgem rapidamente e depois desaparecem, sem se repetirem no mesmo local. Por isso, para captar esses raios-X, um telescópio precisa ter muita sorte ou uma visão extremamente ampla do universo.
A sonda chinesa possui essa última característica, graças aos seus instrumentos principais. O primeiro, o Telescópio de Raios-X de Campo Amplo (WXT), possui uma visão extensa do céu, inspirada na visão peculiar dos lagostas, que percebem a luz por meio de reflexão, e não refração, proporcionando-lhes um campo de visão de 180 graus. O WXT utiliza centenas de milhares de fibras quadradas para direcionar a luz aos seus sensores, permitindo à sonda observar quase um décimo da esfera celestial acima da Terra em uma única olhada.
Quando a sonda identifica uma fonte de raios-X interessante ou desconhecida, ela pode compartilhar essa informação com astrônomos ao redor do mundo, que, por sua vez, podem direcionar seus telescópios para a descoberta. Contudo, isso não significa que a sonda precisa mudar de alvo imediatamente.
O segundo instrumento principal da sonda é o Telescópio de Raios-X de Acompanhamento, que pode focar nas fontes de raios-X identificadas pelo WXT e estudá-las com mais detalhes.
A posição privilegiada do telescópio, a aproximadamente 370 milhas (595 quilômetros) acima da Terra, e sua órbita ao redor do nosso planeta, potencializam suas capacidades. A Sonda Einstein completa uma órbita da Terra em cerca de 96 minutos e pode observar quase todo o céu noturno do nosso planeta em apenas três órbitas.
Além disso, a sonda fornecerá dados para explicar as ondas gravitacionais detectadas na Terra, causadas pelas fusões de buracos negros e estrelas de nêutrons — colisões que também emitem raios-X.
Kuulkers enfatizou: “Graças ao seu olhar abrangente, seremos capazes de capturar a luz de raios-X proveniente de colisões entre estrelas de nêutrons e entender o que está causando algumas das ondas gravitacionais que detectamos na Terra.”
Atualmente, quando instrumentos massivos como o Observatório de Ondas Gravitacionais por Interferômetro Laser detectam essas ondulações no espaço-tempo, os cientistas não conseguem identificar sua origem exata no espaço.
“Detectando prontamente a explosão de raios-X, poderemos localizar a origem de muitos eventos de ondas gravitacionais,” concluiu Kuulkers. [Live Science]
