Descobertas Revolucionárias: O Desenvolvimento Cerebral nos Primeiros Anos de Vida
Durante o primeiro ano de vida de uma criança, os cuidadores testemunham uma série de marcos importantes no desenvolvimento infantil. Desde os primeiros dias, onde os bebês ainda não têm a capacidade de sustentar a cabeça, até momentos mais avançados, como engatinhar e ficar de pé. Além disso, observam-se evoluções na interação social, com os bebês passando de simples observadores dos pais para responderem com sorrisos, sons e gestos. Em alguns casos, eles até começam a falar suas primeiras palavras ou a dar os primeiros passos.
Esses avanços no desenvolvimento estão intrinsecamente ligados à atividade cerebral dos bebês nos primeiros meses de vida. Pesquisadores do Laboratório Interdisciplinar para Desenvolvimento Social da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, nos Estados Unidos, colaboraram com famílias para investigar esse período crítico do desenvolvimento. O Projeto Desenvolvimento Infantil, uma iniciativa do laboratório, publicou recentemente dois estudos que exploram como a atividade cerebral precoce afeta a capacidade dos bebês de se adaptarem socialmente e de se recuperarem de situações estressantes.
Nancy McElwain, pesquisadora do Instituto Beckman de Ciência e Tecnologia Avançada e professora de desenvolvimento humano e estudos familiares na UIUC, lidera o laboratório. Segundo ela, o objetivo principal do projeto é compreender melhor a interação entre o funcionamento neural dos bebês e o suporte ambiental, em especial as interações com os cuidadores, para moldar a capacidade dos bebês de lidar com o estresse e concentrar sua atenção. O foco do ILSD está no desenvolvimento social e emocional precoce no contexto das relações de cuidado.
Aos três meses de idade, 35 bebês foram submetidos a uma ressonância magnética funcional no Instituto Beckman para avaliar seu desenvolvimento cerebral. Esse processo foi complexo, pois as varreduras tiveram que ser feitas enquanto os bebês estavam naturalmente dormindo. Os bebês foram acomodados em um berço especial dentro da máquina de ressonância e receberam proteção auditiva.
Aos 3, 6 e 9 meses, esses mesmos bebês realizaram várias tarefas interativas com suas mães, incluindo um exercício conhecido como sessão de “cara parada”. A sessão começava com a mãe e o bebê brincando frente a frente por dois minutos. Em seguida, ocorria um estressor social para o bebê, onde a mãe mantinha uma expressão neutra e não respondia a ele. Após dois minutos, ou mais cedo se o bebê ficasse muito aborrecido, a mãe retomava a interação normal.
Diferentemente de outros estudos em neurociência infantil que se baseiam em questionários e relatos dos cuidadores, este projeto envolveu a observação direta das mães e seus bebês. Análises quadro a quadro dos vídeos forneceram informações detalhadas sobre suas expressões, sons e direções do olhar, capturando mudanças comportamentais breves, mas potencialmente significativas.
No primeiro estudo, publicado na revista Cerebral Cortex, os pesquisadores investigaram se a atividade cerebral do bebê se correlaciona com a flexibilidade diádica — a extensão com que o bebê e sua mãe ajustam prontamente suas emoções, vocalizações e atenção em resposta aos comportamentos um do outro. Essa flexibilidade foi observada durante a parte da brincadeira da sessão de “cara parada”. Mesmo bebês com menos de um ano demonstram essa adaptabilidade nas interações, o que pode indicar tanto a funcionalidade de um relacionamento pai-filho quanto a capacidade do par de se adaptar a demandas ambientais ou estados internos em mudança.
O estudo se concentrou em duas redes cerebrais chave: a rede de modo padrão, relacionada à introspecção e à percepção do bebê de suas emoções em interações sociais; e a rede de relevância, ligada à identificação de detalhes significativos no ambiente, como pistas de conversação. Ambas as redes se desenvolvem rapidamente no primeiro ano de vida e são importantes nas interações sociais adultas, mas sua relevância para os bebês é menos estudada.
Os pesquisadores descobriram que uma maior conectividade funcional dessas redes aos três meses estava associada a uma maior flexibilidade diádica mãe-bebê aos seis meses. Da mesma forma, uma maior anticorrelação entre essas redes aos três meses estava relacionada a uma maior flexibilidade diádica aos seis meses.
Xiaomei Li, autora principal do estudo e atualmente pesquisadora pós-doutorado na Queen’s University, destacou que esses padrões iniciais de rede neural podem estar na base da capacidade do bebê de interagir de maneira flexível com o cuidador. As descobertas de Li enfatizam o papel dos bebês como participantes ativos no processo de formação de suas relações, influenciadas por suas habilidades únicas de interação social.
No segundo estudo, publicado na revista Developmental Science, os pesquisadores investigaram como a força das conexões entre redes cerebrais se correlaciona com a capacidade dos bebês de se recuperarem do estresse. A pesquisa focou na rede da amígdala, uma área ligada ao processamento emocional, e sua interação com as redes de modo padrão e de relevância. O estressor para este estudo foi a segunda parte da sessão de “cara parada”, em que a mãe deixa de responder ao bebê. A capacidade de recuperação do bebê foi observada na extensão em que eles se engajaram socialmente quando as mães retomaram as respostas normais.
Yannan Hu, autora principal do segundo estudo e atualmente pesquisadora pós-doutorado no Instituto Beckman, visava entender os mecanismos neurais subjacentes ao desenvolvimento precoce da regulação do estresse. Conexões positivas mais fortes entre a amígdala e as redes de relevância aos três meses foram associadas a uma menor capacidade de se recuperar do estresse aos seis meses. O estudo sugere que, embora conexões robustas ajudem os bebês a reconhecer estressores, elas também podem dificultar seu foco em pistas positivas, impactando sua recuperação do estresse.
Hu espera que essas descobertas contribuam para triagens e intervenções precoces de saúde mental, identificando potencialmente crianças em risco de disfunção emocional ou problemas de saúde mental.
Devido à complexidade do desenvolvimento infantil, o insight de múltiplas áreas é valioso. Este projeto envolveu especialistas de várias disciplinas, incluindo desenvolvimento humano, estudos familiares, bioengenharia e neurociência. O processamento e análise de dados de ressonância magnética funcional exigiram a colaboração de especialistas como Brad Sutton, Ryan Larsen, Wei Gao e Haitao Chen de diferentes institutos. [Medical Express]
