Galáxia morta revive com misteriosos clarões de luz
Nos vastos confins do universo, encontramos muitos cemitérios estelares — galáxias mortas repletas de estrelas que um dia brilharam intensamente. Entretanto, uma dessas galáxias antigas parece estar ressurgindo dos mortos, desafiando o esperado.
Sinais de Vida em uma Galáxia Morta
Pesquisas recentes revelaram uma galáxia morta emitindo flashes misteriosos de luz, um comportamento que deveria ter sido enterrado em seu passado distante. Dois novos estudos, publicados em 21 de janeiro no The Astrophysical Journal Letters, detalham essa descoberta chocante.
Os pesquisadores identificaram que o intrigante clarão é um tipo de erupção cósmica conhecida como rajada rápida de rádio (FRB) — explosões passageiras de luz de rádio que podem ofuscar uma galáxia inteira por alguns milissegundos antes de desaparecerem completamente. Algumas são explosões únicas, enquanto outras se repetem em intervalos regulares. As FRBs geralmente acompanham explosões de supernovas, que marcam a morte de estrelas de grande massa. Portanto, são mais comuns em galáxias jovens e ativas, ricas em gás e poeira para o nascimento estelar.
Tarraneh Eftekhari, co-autora de ambos os estudos e astrônoma da Universidade Northwestern, afirmou que das milhares de FRBs descobertas até hoje, apenas cerca de cem foram rastreadas até suas galáxias hospedeiras. E essas galáxias tendem a ter muita formação estelar, o que significa mais estrelas em supernova.
O Enigma das Bordas da Galáxia
Então, Eftekhari e seus colegas focaram em uma nova rajada repetitiva, combinando 22 sinais detectados entre fevereiro e novembro de 2024 pelo Experimento de Mapeamento de Intensidade de Hidrogênio do Canadá (CHIME), um conjunto de radiotelescópios na Colúmbia Britânica. Os resultados rastreiam as rajadas até um culpado inesperado: as margens de uma galáxia morta de 11 bilhões de anos que deveria ter se aposentado da formação estelar há muito tempo. Mas isso não significa necessariamente que está voltando à vida.
Eftekhari comentou que essa observação de uma galáxia completamente morta indica que deve haver outra maneira de um FRB ser produzido. Esta descoberta desafia a perspectiva mais simplificada que tínhamos das FRBs até então.
Um Caso Peculiar na Astronomia
De acordo com Vishwangi Shah, co-autora do estudo e astrônoma da Universidade McGill, as FRBs tendem a ocorrer perto dos centros das galáxias, tornando essa rajada vinda da borda da galáxia ainda mais peculiar. Shah descreveu esta FRB como um caso excepcional dentro da população maior.
A equipe tem algumas teorias sobre o que pode estar por trás da rajada. Uma possibilidade é que duas estrelas antigas possam ter colidido. A outra é que uma anã branca — os restos encolhidos de uma estrela morta — pode ter colapsado sobre si mesma. De qualquer forma, a nova descoberta deixa muito a ser investigado sobre a natureza das FRBs.
No próximos meses, mais do conjunto de telescópios do CHIME será ativado, com o objetivo de adicionar centenas de rajadas adicionais ao inventário de FRBs, disse Eftekhari. “Seremos capazes de nos aproximar dos ambientes de muitos mais desses eventos e rastreá-los até diferentes tipos de galáxias,” ela acrescentou.
