Cientistas acabam de descobrir o que pode ser a maior cratera de impacto de asteróide do planeta
Em um estudo recente, de minha autoria e do meu colega Tony Yeates, publicado no periódico Tectonophysics, investigamos o que propomos ser, com base em nossa vasta experiência na pesquisa de impactos de asteroides, a maior estrutura de impacto já registrada na Terra.
Localizada sob a superfície do sul de Nova Gales do Sul, examinamos a estrutura de Deniliquin, que defendemos ser um imenso traço de impacto, ainda não confirmado de forma conclusiva por meio de perfurações, com um impressionante diâmetro de até 520 quilômetros.
Essa dimensão supera as proporções da estrutura de impacto de Vredefort, na África do Sul, que tem cerca de 300 quilômetros de largura, até então considerada a maior estrutura de impacto conhecida globalmente.
A estrutura de Deniliquin, apesar de seu tamanho massivo, permanece envolta por diversos fatores. Primeiramente, a erosão, impulsionada por agentes naturais como gravidade, vento e água, apaga gradualmente as evidências de impactos de asteroides ao longo do tempo.
Ao atingir a Terra, os asteroides geram crateras com núcleos centrais elevados, semelhante a como uma gota d’água se eleva momentaneamente ao atingir a superfície líquida. Essa elevação central, característica marcante de grandes estruturas de impacto, pode erodir ao longo de incontáveis anos, tornando a identificação um desafio.
Andrew Glikson e Franco Pirajno
Acúmulo de sedimentos ao longo do tempo e subducção, o processo pelo qual placas tectônicas deslizam uma sob a outra em direção ao manto da Terra, podem ocultar ainda mais essas estruturas.
Apesar desses desafios, avanços geofísicos modernos estão desvendando vestígios de estruturas de impacto formadas por asteroides, algumas potencialmente com dezenas de quilômetros de extensão. Essas descobertas representam uma mudança na forma como compreendemos a evolução do planeta ao longo de períodos vastos. Esse progresso inclui avanços na identificação de “ejecta” de impacto, materiais expelidos durante um impacto, que se acredita conter pistas sobre a história da Terra.
As camadas mais antigas desses ejeta, encontradas em camadas de sedimento globalmente, podem marcar o fim do Bombardeio Tardio Pesado, um período de impactos intensos de asteroides na Terra e em outros planetas do Sistema Solar. Essa fase é estimada como tendo terminado cerca de 3,2 bilhões de anos atrás, com impactos esporádicos ocorrendo desde então.
Determinados eventos de impacto importantes se correlacionam com extinções em massa, como a hipótese Alvarez, que propõe que um impacto de asteroide massivo cerca de 66 milhões de anos atrás levou à extinção dos dinossauros não aviários.
Voltando nossa atenção para a estrutura de Deniliquin, o continente australiano e seu precursor, Gondwana, sofreram os impactos de inúmeros asteroides. Esses impactos geraram aproximadamente 38 estruturas de impacto confirmadas e 43 potenciais, abrangendo uma gama desde pequenas crateras até características extensas e enterradas.
Estabelecendo um paralelo com a analogia da pedra em uma piscina, impactos significativos de asteroides desencadeiam um rebote elástico na crosta terrestre, resultando em uma cúpula central. Essas cúpulas, que podem erodir ou serem enterradas ao longo do tempo, frequentemente preservam fragmentos da estrutura de impacto original, atuando como “raízes” profundamente enraizadas dos locais de impacto. As estruturas de impacto de Vredefort e a cratera de Chicxulub no México exemplificam esse fenômeno. Esta última está relacionada à extinção dos dinossauros.
Entre 1995 e 2000, Tony Yeates identificou padrões magnéticos sob a Bacia de Murray, em Nova Gales do Sul, como indicativos de uma imensa estrutura de impacto enterrada. A análise de dados geofísicos atualizados de 2015 a 2020 corroborou a existência de uma estrutura com 520 quilômetros de diâmetro, apresentando uma cúpula central definida por sismologia.
A estrutura de Deniliquin exibe características esperadas de uma característica de impacto em grande escala. Leituras magnéticas expõem um padrão de ondulação simétrica cercando o núcleo da estrutura, provavelmente resultado das forças magnéticas intensas geradas pelo calor extremo do impacto.
Uma zona magnética de baixa intensidade no centro corresponde a uma deformação de 30 quilômetros de profundidade acima de uma cúpula do manto identificada por sismologia, posicionada cerca de 10 quilômetros mais rasa do que o cume do manto regional.
Dados magnéticos também indicam “falhas radiais”, fraturas que irradiam do centro de estruturas de impacto significativas, juntamente com anomalias magnéticas menores, potencialmente indicando “diques” ígneos, camadas de magma injetadas em fraturas pré-existentes de rochas. Falhas radiais e suas características ígneas associadas são típicas de estruturas de impacto extensas, semelhantes às estruturas de impacto de Vredefort e Sudbury.
Para confirmar a ocorrência do impacto de Deniliquin, evidências físicas abrangentes, como assinaturas de choque, devem ser obtidas por meio de perfurações profundas.
Localizada na parte oriental do continente Gondwana antes de sua fragmentação em continentes separados, a formação da estrutura de Deniliquin provavelmente está alinhada com o evento de extinção em massa do Ordoviciano Tardio. Esse evento coincidiu com o estágio de glaciação hirnantiana, abrangendo aproximadamente 445,2 a 443,8 milhões de anos atrás, também marcado como o evento de extinção Ordoviciano-Siluriano. Esse evento, caracterizado por glaciação intensa e perda substancial de espécies, levou ao desaparecimento de cerca de 85% das espécies da Terra, superando o impacto que exterminou os dinossauros.
Também é possível que a estrutura de Deniliquin seja anterior ao evento hirnantiano, possivelmente originando-se no início do período Cambriano, cerca de 514 milhões de anos atrás. Investigações adicionais e coleta de amostras são necessárias para determinar a idade precisa da estrutura. Isso envolve perfurar o centro magnético e datar o material extraído.
O estudo da estrutura de impacto de Deniliquin promete revelar insights sobre a história paleozoica inicial da Terra. [ScienceAlert]
