Declínio alarmante: Mortandade de filhotes de pinguins na Antártida devido ao degelo
Um estudo recente revelou uma queda significativa nas populações de filhotes de pinguins-imperadores em quatro colônias na Antártida Ocidental, atribuída a uma redução sem precedentes na cobertura de gelo marinho este ano. Essa descoberta está alinhada com previsões que sugerem que até o ano de 2100, cerca de 98% de todas as colônias de pinguins-imperadores poderiam enfrentar um estado de “quase extinção”, caracterizado por um número insuficiente de pinguins sobreviventes para garantir populações viáveis.
O autor principal do estudo, Peter Fretwell, que é um cientista de informações geográficas associado ao British Antarctic Survey, enfatizou que uma falha tão substancial na reprodução dos pinguins-imperadores durante uma única estação nunca havia sido observada antes. A redução do gelo marinho durante o verão antártico nessa região específica criou condições desfavoráveis para a sobrevivência dos filhotes de pinguim deslocados.
Os pinguins-imperadores, que são atualmente as maiores e mais pesadas espécies de pinguins, dependem de gelo marinho firmemente congelado ligado à costa para sustentar sua reprodução e sobrevivência. Seu ciclo reprodutivo envolve acasalamento e postura de ovos durante os meses de inverno na Antártida, em maio e junho. Após um período de incubação de 65 dias, os filhotes emergem, cobertos por uma fina penugem, e continuam dependentes de seus pais até novembro, quando desenvolvem penas à prova d’água e começam a se tornar independentes. Ao longo desse período, a disponibilidade da quantidade certa de gelo marinho desempenha um papel crucial em sua sobrevivência.
Stéphanie Jenouvrier, ecologista de aves marinhas e cientista associada do Woods Hole Oceanographic Institution, observou que o excesso de gelo marinho pode levar a viagens de caça desafiadoras e demoradas para os pais, o que pode resultar na inanição dos filhotes. Por outro lado, a falta de gelo marinho coloca os filhotes em risco de afogamento.
Os pesquisadores vêm rastreando as populações de pinguins-imperadores monitorando suas fezes, que deixam marcas distintas de cor marrom na paisagem gelada e que podem ser observadas do espaço. Nos últimos 14 anos, imagens de satélite destacaram a presença de cinco colônias relativamente pequenas na região do Mar de Bellingshausen, na Antártida Ocidental, que retornam aos mesmos locais anualmente para reprodução.
Em um estudo publicado recentemente na revista Communications Earth and Environment, os pesquisadores analisaram dados de satélite dessa região e determinaram que quatro dessas cinco colônias provavelmente sofreram perdas completas de filhotes este ano devido à redução do gelo marinho. Nos últimos dois anos, houve um declínio sem precedentes nos níveis de gelo marinho, marcando o ponto mais baixo nos 45 anos de observação por satélite. O Mar de Bellingshausen central e oriental, em particular, exibiu perdas extremas com o derretimento completo do gelo marinho em novembro de 2022 e outro recorde de baixa em junho, período em que o gelo marinho antártico deveria estar aumentando. Essa tendência suscita preocupações quanto a um possível declínio a longo prazo.
Os pesquisadores manifestaram apreensão sobre as possíveis “consequências graves” para os pinguins-imperadores se esse padrão persistir. Esses pinguins já são classificados como ameaçados na lista de espécies em perigo dos EUA. Notavelmente, este é o primeiro registro em que a perda regional de gelo marinho resultou em uma mortandade generalizada de filhotes de pinguim-imperador. Os pesquisadores concluíram que suas descobertas destacam uma conexão direta entre anomalias desfavoráveis de gelo marinho e a reprodução malsucedida de pinguins-imperadores, oferecendo um vislumbre de uma Antártida futura afetada pelo aquecimento.
Embora as flutuações nos níveis de gelo marinho na Antártida sejam conhecidas por ocorrer devido a mudanças atmosféricas e oceânicas, incluindo aquelas induzidas por eventos como El Niño, o estudo sugere que as mudanças climáticas podem ser responsáveis pelas perdas pronunciadas observadas nos últimos anos. Caroline Holmes, cientista climática polar não envolvida no estudo, mas associada ao British Antarctic Survey, enfatizou o papel do aquecimento global induzido pelo homem em agravar essas flutuações extremas de gelo marinho e o aquecimento do Oceano Austral subsuperficial.
O estudo também destaca que os pinguins-imperadores se adaptam às mudanças locais no gelo marinho escolhendo locais de reprodução mais estáveis no ano seguinte. No entanto, essa estratégia pode se tornar insustentável se grandes partes de seu habitat gelado continuarem derretendo nas próximas décadas. [Live Science]
