Já se passaram 2 meses. Por que a NASA não consegue abrir o recipiente de amostra de asteroide?
No deserto de Utah, durante setembro, fragmentos meticulosamente coletados de um asteroide próximo à Terra foram depositados. Esses fragmentos celestes podem conter segredos sobre a formação do nosso sistema solar e, potencialmente, fornecer respostas para questões fundamentais sobre a origem da Terra, desde que possamos acessá-los prontamente.
A NASA tem enfrentado desafios para acessar um recipiente contendo amostras de rochas e poeira do asteroide Bennu, que chegou à Terra. A agência prevê que abrirá o recipiente no início de 2024, à medida que engenheiros desenvolvem ferramentas inovadoras para desbloqueá-lo cuidadosamente, preservando as amostras intocadas.
Lançada em setembro de 2016, a missão OSIRIS-REx alcançou Bennu em dezembro de 2018. Em outubro de 2020, a espaçonave coletou fragmentos deste pequeno asteroide e iniciou seu retorno à Terra em maio de 2021, marcando a primeira missão da NASA para coletar uma amostra de asteroide. Os fragmentos de Bennu necessitavam de preservação cuidadosa durante a jornada.
Estas amostras de asteroide foram encapsuladas em uma cabeça de amostragem esférica, em um braço flexível usado pela espaçonave para coletá-las. Desde sua chegada à Terra, a cabeça de amostragem TAGSAM (Mecanismo de Aquisição de Amostras Touch-and-Go), que abriga a maior parte do material do asteroide, mostrou-se um tanto resistente.
O time de curadoria da missão OSIRIS-REx tem lutado para abrir o TAGSAM, que é manuseado delicadamente em uma caixa de luvas cheia de nitrogênio para evitar contaminação. Duas das 35 travas da cabeça do TAGSAM não puderam ser removidas com as ferramentas existentes na caixa de luvas, impedindo a extração da amostra.
Algum material foi coletado do exterior do TAGSAM. Ao abrir a tampa de alumínio do recipiente de amostras, os membros da equipe descobriram poeira e fragmentos pretos no deck de aviónica do recipiente. Além disso, eles extraíram parte do material do recipiente usando pinças ou uma pá, enquanto seguravam a aba de mylar da cabeça do TAGSAM.
O material adicional já excede o objetivo da NASA de coletar 60 gramas da superfície de Bennu, fornecendo à agência material substancial para análise. Em outubro, a NASA apresentou as amostras de asteroide coletadas até o momento, com um total estimado de 8,8 onças (250 gramas) de rocha e poeira.
Apesar dos desafios com o TAGSAM, a missão OSIRIS-REx de 1,16 bilhão de dólares já demonstrou seu valor. A análise preliminar do material do asteroide revelou uma quantidade significativa de moléculas de carbono e água, reforçando a hipótese de que os componentes essenciais da vida poderiam ter chegado à Terra através de asteroides. As potenciais descobertas do principal amostra de Bennu são aguardadas com grande expectativa.
Desde novembro, a NASA cessou tentativas de manipular o recipiente de amostras, mas permanece otimista. A agência está focada em projetar e testar novas ferramentas, compatíveis com a prevenção de contaminação, para recuperar com segurança a amostra do TAGSAM na caixa de luvas especializada.
Um representante da NASA informou ao Gizmodo por e-mail: “Estamos empenhados no design, desenvolvimento e teste de novas ferramentas feitas de materiais que não contaminem, para garantir a recuperação segura da amostra da cabeça do TAGSAM na caixa de luvas imaculada. Esperamos realizar isso até o primeiro trimestre de 2024.”
Embora a cabeça do TAGSAM seja resistente, a NASA está determinada a entregar essas importantes rochas espaciais a cientistas ao redor do mundo para análise, priorizando a extração da amostra sem contaminação terrestre que possa distorcer os resultados.
Bennu é um pequeno asteroide próximo à Terra, que orbita perto a cada seis anos. Acredita-se que ele se separou de um asteroide maior e rico em carbono há aproximadamente 700 milhões a 2 bilhões de anos e, desde então, se aproximou mais da Terra.
O plano da equipe de curadoria do Centro Espacial Johnson da NASA é extrair, pesar, catalogar e distribuir fragmentos de Bennu para equipes científicas internacionais. O objetivo da NASA é abrir com sucesso o recipiente, aprimorando nossa compreensão sobre as origens do nosso sistema solar. [Gizmodo]
