Lontras-do-Mar intactas na barriga de uma orca
Em um estudo recente, cientistas russos fizeram uma descoberta surpreendente ao encontrarem sete lontras-do-mar completamente intactas dentro de uma orca encalhada. Essa descoberta incomum levantou questões sobre as circunstâncias que levaram a orca a aparecer em um local tão distante de seu habitat habitual.
A orca fêmea, conhecida cientificamente como Orcinus orca, foi encontrada em 2020 ao longo da costa das Ilhas Comandante, localizadas ao largo do Extremo Oriente russo no Mar de Bering. Para investigar esse evento raro, os pesquisadores realizaram uma necropsia na baleia. Para sua surpresa, eles descobriram não apenas as sete lontras-do-mar mortas, com um peso total de 117 quilos, mas também 256 partes de bicos de cefalópodes no sistema digestivo da baleia.
Uma das lontras-do-mar estava alojada entre a cavidade oral e o esôfago da orca, o que pode ter desempenhado um papel na morte da baleia, como detalhado em um estudo publicado na revista Aquatic Mammals em 28 de setembro.
O que intrigou os cientistas foram os hábitos alimentares incomuns dessa orca. De acordo com Olga Filatova, pesquisadora de cetáceos na Universidade Estadual de Moscou e uma das coautoras do estudo, as orcas normalmente não se alimentam de lontras-do-mar. Sua dieta habitual consiste em focas, leões-marinhos, golfinhos e, às vezes, até outras baleias. Além disso, quando caçam, as orcas geralmente não consomem suas presas inteiras, preferindo desmembrá-las e consumir apenas as partes mais nutritivas.
Os pesquisadores especulam que a orca encalhada pode ter recorrido a consumir lontras-do-mar inteiras devido à fome extrema. Lontras-do-mar adultas podem atingir até 1,5 metros de comprimento, tornando-as uma presa desafiadora para a orca.
Além disso, o estudo envolveu a análise genética da orca, revelando que ela fazia parte de uma população conhecida como “orcas de Bigg”. Essas baleias são conhecidas por terem uma ampla área de habitat que se estende das Ilhas Aleutas e do Golfo do Alasca até a costa da Califórnia. O que torna essa descoberta particularmente notável é que ela marca a primeira vez que um membro dessa população de orcas foi encontrado no Pacífico Ocidental. Isso levou os pesquisadores a sugerir que a orca pode ter adquirido sua estratégia de caça incomum de outro lugar, já que os hábitos alimentares geralmente são transmitidos das mães para os filhotes em populações de orcas.
Embora a orca encalhada levante questões, ela pode fornecer respostas para outras. Por algum tempo, as populações de lontras-do-mar entre as Ilhas Aleutas e o Golfo do Alasca vêm diminuindo. Enquanto alguns cientistas já suspeitavam das orcas como as responsáveis pela diminuição das lontras-do-mar, essa descoberta apresenta a primeira evidência direta de uma orca daquela região se alimentando de lontras-do-mar. Consequentemente, isso levanta a possibilidade de que a predação das orcas possa estar contribuindo para a redução do número de lontras-do-mar.
O estudo também aponta para uma possível relação entre a presença dessas orcas na região e o declínio das lontras-do-mar, algo que precisa ser investigado mais profundamente. Os cientistas agora estão se esforçando para entender por que essa orca específica adotou uma estratégia alimentar tão incomum e como isso pode estar afetando o ecossistema marinho local.
Esta descoberta destaca a complexidade e a interconexão dos ecossistemas marinhos e ressalta a importância contínua da pesquisa científica para entender e proteger a vida marinha em nosso planeta. [Live Science]
