O fantástico planeta que está encolhendo
Cientistas há muito tempo suspeitam que Mercúrio está encolhendo ativamente ao longo de bilhões de anos – mas novas pesquisas sugerem que esse processo ainda pode estar em curso, deixando rugas e rachaduras na sua superfície.
Em um artigo para o The Conversation, o cientista planetário David Rothery, professor da Open University do Reino Unido e co-autor de um novo artigo publicado na revista Nature Geoscience, explicou que as rugas na crosta de Mercúrio podem ser resultado do resfriamento e da contração contínuos do planeta.
Desde a década de 1970, os cientistas têm evidências telescópicas de que a crosta de Mercúrio encolheu devido ao resfriamento interno, criando as rugas conhecidas cientificamente como “escarpas”. Conforme o planeta se comprimia em um total estimado de cerca de 8,8 milhas de diâmetro nos últimos 3,8 bilhões de anos, as rugas se formaram, como descreveu Rothery, semelhantes às que aparecem em uma maçã envelhecida.
Para verificar se Mercúrio ainda pode estar se contraindo, Rothery e o estudante de doutorado da Open University, Ben Man, voltaram sua atenção para outra característica geográfica do planeta mais próximo do Sol: “grabens”, palavra que vem do alemão e significa “valas”, que são como pequenos cortes nas costas das escarpas parecidas com cordilheiras que percorrem a superfície do planeta.
Os grabens, geralmente com pouco mais de meia milha de comprimento e menos de 300 pés de profundidade, em comparação com as escarpas enrugadas que podem chegar a até 1,25 milha de altura sobre as quais se encontram, se formam à medida que as escarpas se esticam devido aos “terremotos de Mercúrio”, e são semelhantes às fissuras que podem aparecer ao tentar dobrar uma fatia de pão, como Rothery ilustrou de forma apropriada.
Essas fissuras comparativamente pequenas, que os pesquisadores acreditam que teriam se suavizado se fossem tão antigas quanto as próprias escarpas, levaram Man e Rothery a acreditar que Mercúrio ainda está se contraindo.
“Porque são estruturas tão pequenas”, Rothery disse à Insider, “elas não sobreviveriam por muito tempo”.
É importante ressaltar que o contexto de tempo aqui se refere a uma escala planetária, sendo que a maioria dos grabens é estimada com menos de aproximadamente 300 milhões de anos, uma fração dos cerca de três bilhões de anos desde que as rugas de Mercúrio se formaram pela primeira vez.
Entre 2011 e 2015, a sonda MESSENGER da NASA enviou fotos de centenas de possíveis grabens e 48 escarpas que definitivamente apresentavam grabens depois de orbitar Mercúrio. Isso levou os cientistas a considerar a possibilidade de que Mercúrio ainda esteja passando por um processo de contração. Alguns grabens, como indicado em um relatório da NASA de 2017, podem até ser “jovens” com apenas 50 milhões de anos.
Os cientistas esperam aprender mais sobre o fenômeno graças à missão conjunta europeia e japonesa BepiColombo, lançada em 2018. A espaçonave já realizou duas passagens por Mercúrio e deverá retornar ao planeta em 2026, momento em que poderá capturar imagens de maior resolução em comparação com a MESSENGER. Essas imagens podem fornecer evidências conclusivas sobre a existência dos 244 grabens “provavelmente” identificados e lançar mais luz sobre se o menor planeta do nosso sistema solar continua ativo do ponto de vista sísmico e continua encolhendo, assemelhando-se ao enrugamento de uma maçã envelhecida. [Futurism]
