O Retorno Surpreendente de um Raro Sapo Tem Cientistas Saltando para Proteger Seu Habitat
Quando se pensa em “marsupiais”, geralmente vêm à mente imagens de cangurus ou coalas, conhecidos por seu pelo macio e maneira única de cuidar dos filhotes em bolsas. Contudo, essa forma distintiva de criação de filhotes também é encontrada numa variedade de outras espécies, incluindo alguns tipos de crustáceos, cavalos-marinhos e até mesmo sapos.
O sapo marsupial com chifres, uma espécie que se camufla no ambiente devido às proeminências em suas pálpebras que lembram folhas secas, é descrito por James Muchmore, fundador do Save the Chocó, como “uma criatura fascinante que deixa as pessoas intrigadas”. Este grupo se dedica à proteção de uma área vulnerável na floresta tropical equatoriana. Diferentemente do sapo comum que põe vários ovos na água, a fêmea do sapo marsupial com chifres põe apenas até dez ovos, cada um com cerca de um centímetro de diâmetro, sendo alguns dos maiores ovos de anfíbios.
O macho então fertiliza esses ovos e os coloca em uma bolsa nas costas da fêmea, conferindo à espécie seu nome de ‘marsupial’. Os embriões desenvolvem estruturas semelhantes às placentas dos mamíferos, recebendo oxigênio, água e possivelmente nutrientes da mãe. De forma notável, eles pulam a fase de girino, emergindo diretamente como pequenos sapos após cerca de dois meses. Essa adaptação permite que evitem a dependência de corpos d’água para a reprodução e habitem as altas árvores das florestas tropicais da América Central e do Sul, onde se acredita que as condições úmidas mantenham a umidade de sua pele.
Infelizmente, desde a segunda metade do século XX, essas florestas têm sofrido grandemente com o desmatamento e a limpeza para plantações. Esse problema se intensificou na década de 1990 devido a uma doença que afetou vários animais, conhecida como fungo quitrídio. Durante muito tempo, acreditava-se que o sapo marsupial com chifres, outrora encontrado da Costa Rica ao Equador, estivesse extinto em ambos os países, sobrevivendo apenas em populações ameaçadas no Panamá e em partes da Colômbia.
No entanto, Stanley Salazar, um herpetologista costarriquenho, continuou explorando a floresta em busca de áreas semelhantes aos habitats do sapo no Panamá. Em 2013, ele relata: “Ouvi o chamado do sapo que esperava ouvir nos últimos três anos — como estourar a rolha de uma garrafa”. Seguindo o som com seu facão e depois desligando sua lanterna, ele localizou o sapo. “Quando ele cantou, estava bem na minha frente”, diz ele. “Liguei a luz e vi. Naquele momento, fiquei incrivelmente animado.”
Posteriormente, em 2018, no Equador, uma equipe visitou uma parte da região do Chocó que quase foi devastada pelo desmatamento, graças à colaboração entre a Fundação Jocotoco e Muchmore para comprar terras ameaçadas. Eles retornaram com notícias animadoras de avistamentos e sons dos sapos marsupiais com chifres. Muchmore, que visitou o local mais tarde, observou a sonoridade do pequeno animal, audível por toda a floresta.
Martin Schaefer, CEO da Jocotoco, enfatiza que a redescoberta do sapo destaca a necessidade crítica de proteger esses ambientes remotos e ameaçados. “A esperança é algo que todos nós podemos criar com nossas ações”, acrescenta ele.
Essa história realça a importância do equilíbrio ecológico e da preservação das espécies. Os esforços contínuos de conservacionistas e cientistas são fundamentais para garantir a sobrevivência de espécies únicas como o sapo marsupial com chifres. A conscientização e a educação sobre a importância da biodiversidade e dos ecossistemas são essenciais para motivar ações de preservação. A redescoberta desses sapos em seu habitat natural serve como um lembrete de que, mesmo nas circunstâncias mais adversas, a natureza pode surpreender e ensinar valiosas lições sobre resiliência e adaptação. [Smithsonian Magazine]
