Objeto estranho preso entre Saturno e Urano está se transformando diante de nossos olhos
Um corpo celeste incomum, que se aproxima do Sol quase tanto quanto Saturno e depois se afasta na direção de Urano, foi identificado com um disco de poeira em transformação. Este disco tem a capacidade de mudar de forma, assemelhando-se, em alguns momentos, a anéis planetários.
Trata-se do planeta menor 2060 Chiron, categorizado como um Centauro. Os Centauros são objetos que originalmente eram cometas, mas agora orbitam o Sol em trajetórias que passam entre Júpiter e Netuno. Chiron mede aproximadamente 218 quilômetros de diâmetro e exibe, ocasionalmente, atividades semelhantes às de cometas. Até o momento, nenhuma missão espacial visitou um Centauro.
Em 2011, Chiron passou na frente de uma estrela distante, conforme visto da Terra, num fenômeno conhecido como “ocultação estelar”. Esse tipo de evento permite inferir a forma e o tamanho do objeto que bloqueia a luz da estrela. Durante a ocultação de 2011, percebeu-se uma leve diminuição na luminosidade da estrela, ocorrendo duas vezes antes e duas vezes depois de Chiron transitar à frente da estrela. Isso levou à hipótese de Chiron possuir um sistema duplo de anéis de poeira.
Em 28 de novembro de 2018, um evento semelhante ofereceu novas informações. Amanda Sickafoose, cientista sênior do Planetary Science Institute em Tucson, Arizona, aproveitou essa oportunidade. Devido ao pequeno tamanho da sombra de Chiron projetada pela estrela, que cobriu apenas uma região limitada na Terra, o evento foi observado usando um telescópio de 1,9 metro em Sutherland, na África do Sul.
Cinco anos depois, os resultados dessa observação revelaram novas perspectivas em comparação com as de 2011. Sickafoose relatou reduções na luz estelar causadas pelo núcleo de Chiron e material circundante em várias distâncias do centro de Chiron. Essas observações incluíram poeira em diferentes raios de Chiron, variando de 352 a 364 quilômetros.
Esperava-se que um sistema estável de dois anéis produzisse apenas dois pares simétricos de diminuição de luz de cada lado de Chiron. No entanto, foi observado um terceiro declínio inesperado, indicando que a situação pode ser mais complexa. As observações de 2018 mostraram diferenças nas localizações e intensidades desses declínios em comparação com as de 2011, sugerindo material em evolução em torno de Chiron, e não anéis estáveis.
Outra observação de Chiron ocorreu em 15 de dezembro de 2022, liderada por Jose Luis Ortiz do Instituto de Astrofísica de Andalucía, na Espanha. Esta observação revelou mais mudanças. Desta vez, três estruturas simétricas foram detectadas ao redor de Chiron, formando um disco amplo de aproximadamente 580 quilômetros de diâmetro.
A origem e natureza do material ao redor de Chiron ainda são desconhecidas, mas suspeita-se que venham do próprio Chiron, possivelmente lançados ao espaço por erupções semelhantes às de cometas. Um exemplo dessa atividade foi observado no verão de 2021, quando o brilho de Chiron aumentou significativamente. Para efeito de comparação, em uma escala específica de brilho astronômico, um objeto de magnitude 0 é cem vezes mais brilhante do que um de magnitude 5. Curiosamente, outro Centauro, o 10199 Chariklo, com cerca de 250 quilômetros de diâmetro, também mostrou ter anéis durante uma ocultação estelar em 2013, confirmada por observações do Telescópio Espacial James Webb em 2022, que também detectou gelo de água em Chariklo. No entanto, as novas descobertas sobre Chiron lançam dúvidas sobre a natureza das estruturas ao redor de Chariklo.
Ocultações regulares de Chiron por estrelas oferecem oportunidades para observações futuras a fim de explorar e compreender as mudanças em torno deste distante e evolutivo Centauro. [Live Science]
