O estranho inseto que tem engrenagens nas pernas
Como se fossem pequenas máquinas, insetos jovens da espécie Issus coeleoptratus contam com a ajuda de minúsculas engrenagens em suas patas traseiras para conseguir executar saltos precisos. É a primeira vez que se observa um mecanismo desse tipo na natureza.
Embora as estruturas tenham sido descobertas há décadas (mais precisamente nos anos 1950), sua função era desconhecida. Recentemente, porém, os pesquisadores Gregory Sutton e Malcolm Burrows (ambos da Universidade de Cambridge, EUA) descobriram para que servem essas pequenas engrenagens, que antes ficavam relegadas a “pequenas e estranhas notas de rodapé em manuais de anatomia”, nas palavras de Sutton.
A mecânica do salto
Há pelo menos 10 anos a dupla estuda os movimentos de insetos saltadores (como pulgas, grilos e gafanhotos). Ao filmar exemplares jovens de I. coeleoptratus, Sutton e Burrows notaram que eles moviam as patas traseiras a um intervalo extremamente preciso (30 milionésimos de segundo), curto demais para ser obra do sistema nervoso.
Intrigados, eles analisaram a anatomia do inseto e descobriram que o segredo estava em pequenas estruturas dentadas, que, como engrenagens fabricadas por humanos, giravam em sentidos opostos, esticando suas patas em harmonia. Conforme crescem, os I. coeleoptratus perdem essas estruturas, possivelmente por causa do atrito – e isso não compromete a precisão de seus saltos.
“O que nós temos é um protótipo de uma roda dentada de alta velocidade que não está limitada pelas técnicas de construção de máquinas do século 18 [usadas até hoje]”, destaca Sutton.
Essa descoberta pode ajudar no desenvolvimento de máquinas em pequena escala mais precisas – com a tecnologia atual, as engrenagens sofrem muito com atrito, o que prejudica o desempenho dos aparelhos.
Graças a técnicas de impressão 3D, seria possível fabricar engrenagens tão precisas e resistentes quanto as dos jovens I. coeleoptratus. [io9; National Geographic]
