Essa árvore pré-histórica é diferente de todas até hoje
Em registros fósseis antigos, é habitual encontrar apenas os troncos das árvores, sem vestígios das folhas ou da estrutura geral da árvore. Contudo, uma equipe de cientistas, conforme relatado na revista “Current Biology”, encontrou árvores fossilizadas em New Brunswick, no Canadá, que incluem uma representação tridimensional única de suas copas.
Robert Gastaldo, da Colby College em Waterville, Maine, comentou sobre essa descoberta: “A forma como essa árvore desenvolveu folhas extremamente longas ao longo de seu tronco esguio, e a quantidade delas em um segmento tão curto do tronco, é notável”.
Ele observa que essas árvores, datadas de 350 milhões de anos atrás, se assemelham a samambaias ou palmeiras, embora as palmeiras tenham evoluído muito depois. Diferentemente das samambaias ou palmeiras, onde as folhas se concentram no topo em pequeno número, essas árvores apresentam uma característica distinta.
Gastaldo detalha: “Sanfordiacaulis preservou mais de 250 folhas ao longo de seu tronco, com cada folha se estendendo aproximadamente 1,75 metros a partir dele”.
Ele estima que cada folha teria se estendido mais um metro, resultando em uma copa densa, semelhante a um “escovão”, se espalhando por mais de 5,5 metros a partir de um tronco não lenhoso com apenas 16 centímetros de diâmetro.
Essa descoberta foi possível graças a uma colaboração internacional duradoura, envolvendo Matthew Stimson e Olivia King do Museu de New Brunswick, Saint John, e da Universidade de Saint Mary em Halifax.
Os achados fornecem percepções fundamentais sobre a evolução das plantas e o desenvolvimento de estruturas semelhantes a árvores, conhecidas como arborescência, que alcançam pelo menos 15 pés de altura na maturidade. Essas árvores são evidências de formas únicas de vida que existiram na Terra, lembrando algo de um livro do Dr. Seuss.
Gastaldo acrescenta: “Nossa percepção de como uma árvore deve parecer é subjetiva e varia com base em nossa localização na Terra. Este fóssil que estamos estudando é uma forma de crescimento peculiar e incomum na história da vida. Representa um dos experimentos evolutivos durante um período em que as plantas florestais se diversificaram significativamente”.
Os fósseis foram preservados devido a um terremoto que causou o enterro rápido de árvores e vegetação ao longo da margem de um lago de falha. O primeiro fóssil de árvore foi encontrado há cerca de sete anos em uma pedreira, mas estava incompleto. Com o tempo, mais quatro exemplares foram descobertos nas proximidades.
Um exemplar mostrou de forma única como as folhas brotavam do topo da árvore, tornando-o excepcionalmente raro. É um dos poucos exemplos onde as folhas da copa ainda estão presas ao tronco, abrangendo mais de 400 milhões de anos de história fóssil.
“Encontrar qualquer árvore fóssil com uma copa intacta é raro”, diz Gastaldo. “Isso levanta questões sobre a identidade da planta, sua estrutura, se tem algum correspondente moderno ou se representa uma forma não convencional de árvore”.
A equipe sugere que o padrão de crescimento dessa árvore provavelmente foi uma adaptação para maximizar a absorção de luz solar e minimizar a competição com as plantas ao nível do solo. Ela representa a evidência mais antiga de árvores menores prosperando sob a copa de uma floresta mais alta.
Isso indica que a vida vegetal no período Carbonífero Inicial era mais diversificada e complexa do que se pensava anteriormente, sugerindo que o Sanfordiacaulis vivia em uma época em que as plantas estavam “experimentando” diversas formas e estruturas.
Gastaldo conclui: “A história da vida terrestre é preenchida com plantas e animais diferentes de todos os que vivem hoje. A evolução no passado distante levou a organismos que prosperaram por longos períodos, mas suas formas, padrões de crescimento e ciclos de vida seguiram caminhos diferentes. Fósseis raros, como a árvore de New Brunswick, são apenas um exemplo do que colonizou nosso planeta, mas acabou sendo um experimento evolutivo sem sucesso.” [Phys]
