Descoberto fóssil de cair o queixo que mostra um dinossauro chocando um monte de ovos
Uma equipe internacional de cientistas anunciou a descoberta de um extraordinário ninho fossilizado na China, preservando pelo menos oito dinossauros de, ao menos, 70 milhões de anos.
O ninho pertence a um oviraptor adulto de tamanho médio, e sabemos disso porque o pai é na verdade parte do fóssil. O esqueleto deste terópode parecido com um avestruz está posicionado sobre 24 ovos ovos, pelo menos sete dos quais estavam à beira de chocar e ainda contêm embriões.
A cena antiga é sem precedentes, e fornece a primeira evidência concreta de que os dinossauros eram pais cuidadosos, colocando seus ovos e os incubando por um bom tempo.
“Esse tipo de descoberta — em essência, o comportamento fossilizado — é das mais raras em dinossauros”, diz o paleontólogo Matt Lamanna, do Museu Carnegie de História Natural (CMNH, na sigla em inglês).
“Embora alguns oviraptoridaes adultos tenham sido encontrados em ninhos com seus ovos antes, nenhum embrião foi encontrado dentro desses ovos.”
Desde a década de 1980, paleontólogos descobriram numerosos ninhos de dinossauros contendo ovos fossilizados. Alguns raros foram encontrados com o esqueleto dos pais sentado em cima. Outros ovos de oviraptor sugerem que eles poderia ter uma cor azul esverdeada.
O comportamento inferido nesses fósseis, no entanto, tem se mostrado problemático. Embora pareça que os oviraptor pais estejam chocando em seus ninhos, também é possível que esses dinossauros estivessem botando ou guardam os ovos, não necessariamente incubando. Isso é parecido com a forma que os crocodilos lidam com seus ninhos e não como pássaros modernos.
O novo espécime foi recuperado da Formação Nanxiong de Ganzhou, no sul da China — uma região conhecida pela maior coleção mundial de ovos de dinossauro fossilizados — mas é diferente de tudo o que os cientistas encontraram antes.
A relação entre pais dinossauros e embriões nunca esteve tão clara. O corpo do oviraptor adulto foi preservado em “extrema proximidade dos ovos”, com pouco ou nenhum sedimento no meio.
Em pelo menos sete dos ovos, o material embrionário foi encontrado exposto, incluindo ossos petrificados identificáveis.
Um dos ovos pode realmente conter um esqueleto completo, com suas vértebras, costelas dorsais, um úmero, ilírio e femora, e uma tíbia.
Analisando os isótopos de oxigênio desses embriões, os pesquisadores descobriram que a temperatura estimada de incubação era consistente com a temperatura corporal do pai, sentado entre 30 a 38 graus Celsius.
“No novo espécime, os filhotes estavam quase prontos para eclodir, o que nos diz, sem dúvida, que esse oviraptor tinha cuidado de seu ninho por um bom tempo”, explica Lamanna.
“Este dinossauro era um pai (ou mãe) carinhoso que finalmente deu sua vida enquanto cuidava de seus filhotes.”
Curiosamente, porém, nem todos os embriões estavam nos mesmos estágios de desenvolvimento. Isso sugere que os ovos possam ter sido botados em momentos diferentes, uma característica que foi observada muito mais tarde em alguns tipos de pássaros.
Embora os oviraptors sejam frequentemente considerados um estágio intermediário neste processo evolutivo, parece que se distanciaram independentemente da eclosão simultânea, e isso sugere que a evolução da reprodução de aves não foi um processo linear simples.
A maioria das aves modernas espera até que todos os seus ovos sejam botados para serem incubados ao mesmo tempo — às vezes com a ajuda da mãe e do pai — e isso leva à uma eclosão sincronizada.
Embora os oviraptors também possam ter esperado para incubar até que todos os ovos tenham sido botados, os autores sugerem que os ovos anteriores se desenvolveram mais rapidamente. Isso, no entanto, é apenas uma suposição. Precisaremos de mais dados para descobrir por que alguns ovos teriam eclodido mais cedo do que outros.
De outras formas, no entanto, o oviraptor compartilha características semelhantes às aves modernas. O sexo do pai fossilizado, por exemplo, pode ter sido do sexo masculino, o que sugere que o pai também pode ter contribuído nas ninhadas, semelhante aos avestruzes, que se revezam para incubar seus ovos.
O sexo do oviraptor adulto ainda está em debate (poderia ser um macho ou uma fêmea com base nos dados disponíveis), mas a ideia coincide com outras análises dos ninhos terópodes, que sugerem algum nível de cuidado paterno.
Como se toda essa informação reprodutiva não fosse suficiente, este fóssil notável também nos deu uma idéia da dieta potencial do oviraptor. Pela primeira vez, cientistas encontraram pequenas rochas no estômago deste tipo de dinossauro, que provavelmente teriam sido engolidas para ajudar na digestão.
“É extraordinário pensar quanta informação biológica é capturada apenas neste único fóssil”, diz o paleontólogo Xing Xu, do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados em Pequim.
“Vamos aprender com este espécime por muitos anos.”
O estudo foi publicado na revista Science Bulletin. [Science Alert]
