Adivinha onde mais você é capaz de sentir odores, além do nariz
O receptor olfativo é uma região na parede celular que está adaptada a fazer a detecção de moléculas de odor. Normalmente, encontramos receptores olfativos na superfície dos neurônios olfativos, que ficam no nariz. Eles captam as moléculas de odor do ar que respiramos e as transformam em sinais olfativos que vão direto ao cérebro.
O mecanismo de funcionamento do receptor olfativo ainda não é bem entendido e, surpresa, ele não está presente apenas em neurônios olfativos. Bizarramente, foram encontrados receptores olfativos em praticamente todos os órgãos do corpo.
A maior parte das descobertas de funções para estes receptores olfativos tem sido feita por pesquisadores da Ruhr University Bochum na Alemanha. A mais recente delas é que as células da próstata são especialmente sensíveis a um odor chamado beta-ionone.
Ao perceber o odor beta-ionone, que é responsável pelo perfume das flores, o desenvolvimento de células cancerígenas na próstata é parado. E não é só isso: sabe como o espermatozoide encontra seu caminho para o óvulo? Sim, você adivinhou, ele tem receptores olfativos em sua membrana, que estão sintonizados com o odor dos óvulos.
Outros pesquisadores, desta vez da Emory University, descobriram que o odor do lírio-do-vale estava ligado à regeneração de músculos. Quando o músculo é exposto às moléculas deste odor, sua taxa de regeneração aumenta dramaticamente.
E não para por aí. No Hospital John Hopkins, pesquisadores descobriram que os receptores olfativos presentes nos rins dos ratos eram estimulados por odores para ajudar a controlar a pressão sanguínea e o metabolismo.
O maior órgão do corpo humano também tem receptores olfativos. Pesquisadores da Alemanha ainda testaram a reação da pele humana a diferentes odores, e descobriram que o sândalo, utilizado por milênios em óleos e perfumes e considerado de valor medicinal, causa um aumento na taxa de divisão celular na pele.
Além de auxiliar na cura de ferimentos na pele, esta reação cria a possibilidade de uma nova linha de produtos que incentivam o processo de cicatrização de queimaduras e também de produtos contra o envelhecimento da pele.
O processo de descobrir quais odores disparam quais receptores e quais são seus efeitos é uma ciência relativamente nova, mas as possibilidades são fantásticas, indo desde a redução dos efeitos do envelhecimento até o combate do câncer. [KnowledgeNuts, NYTimes, Discovery News, PBS, NewScientist]
