Parker Solar Probe: Missão histórica revela segredos solares
A sonda solar Parker da NASA alcançou um marco histórico ao se tornar a primeira espaçonave a atravessar uma ejeção de massa coronal (CME) originária do sol. Todo o evento foi registrado pela câmera a bordo da sonda.
As impressionantes imagens em vídeo capturaram a jornada da sonda através da imensa explosão solar em 5 de setembro de 2022. A sonda navegou através da frente turbulenta da onda de plasma, marcada pela sua onda de choque, antes de emergir do outro lado.
Essa manobra ousada fornece aos cientistas informações inestimáveis sobre o funcionamento interno do sol, com o objetivo de aprimorar nossa capacidade de prever erupções solares que podem representar uma ameaça para a Terra. Um ano depois, em 5 de setembro, suas descobertas foram publicadas no The Astrophysical Journal.
Nour Raouafi, o cientista do projeto da Parker Solar Probe no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Maryland, declarou: “Essa é a observação mais próxima de uma CME em relação ao sol que já fizemos. Nunca testemunhamos um evento dessa magnitude em tamanha proximidade.”
CMEs são erupções que se assemelham a anéis de fumaça e são ejetadas por manchas solares, áreas na superfície do sol onde campos magnéticos intensos se formam devido ao fluxo de cargas elétricas, e subsequentemente se rompem. Uma vez lançadas, as CMEs viajam a velocidades que chegam a milhões de milhas por hora, reunindo partículas carregadas do vento solar para formar uma ampla frente de onda combinada.
A Parker Solar Probe foi lançada em direção ao sol em agosto de 2018, equipada com um escudo térmico e radiadores para resistir a encontros próximos com o sol. Estava a apenas 5,7 milhões de milhas (9,2 milhões de km) acima da superfície do sol quando sua câmera detectou a CME se aproximando.
Pouco depois, a sonda espacial penetrou na borda dianteira da perturbação solar, encontrando surtos de plasma e correntes de vento solar que atravessavam sua lente.
Ao longo de dois dias, a sonda solar observou de perto a erupção solar, permitindo que físicos examinassem a progressão da CME com uma precisão sem precedentes. Os pesquisadores identificaram três fases distintas na evolução da erupção. Enquanto as duas primeiras fases – a onda de choque e o plasma solar, seguidos pelo vento solar em streaming – haviam sido documentadas anteriormente, a terceira fase, caracterizada por uma esteira de partículas em movimento lento, deixou os cientistas perplexos.
Orlando Romeo, autor principal do estudo e físico espacial na Universidade da Califórnia, Berkeley, explicou: “Normalmente, usamos modelos simplificados para explicar certos aspectos de eventos como esse, mas quando estamos tão próximos do Sol, nenhum desses modelos pode fornecer uma explicação abrangente. Ainda não entendemos completamente a dinâmica dessa terceira fase ou como ela se relaciona com as outras duas.”
Compreender os mecanismos por trás das erupções solares é de extrema importância para proteger nosso planeta de tempestades geomagnéticas graves. Embora o campo magnético da Terra possa suportar a maioria dos impactos de CMEs de passagem, tempestades geomagnéticas mais intensas podem distorcê-lo, potencialmente resultando em interrupções de satélites, danos a sistemas elétricos e risco de apagões generalizados na internet.
A maior tempestade solar da história recente, o Evento Carrington de 1859, liberou energia equivalente a aproximadamente 10 bilhões de bombas atômicas de 1 megaton. Quando atingiu a Terra, causou amplas interrupções, incluindo a queima de sistemas de telégrafo em todo o mundo e o aparecimento de auroras excepcionalmente brilhantes, chegando tão longe quanto o Caribe.
Os cientistas alertam que, se um evento semelhante ocorresse hoje, poderia resultar em trilhões de dólares em danos, apagões extensos e representar uma ameaça significativa para vidas humanas. A NASA relatou que uma tempestade solar em 1989 liberou uma nuvem de gás com bilhões de toneladas, causando um apagão em Quebec. [Live Science]
