Há décadas cientistas tentam calcular com precisão a idade da HD 140283 (mais conhecida como “Estrela Matusalém”): estimativas feitas no início dos anos 2000 sugerem que ela teria 16 bilhões de anos – mais do que a idade estimada do universo (13,8 bilhões de anos). Recentemente, porém, novas observações deram base para estimativas mais precisas.
Graças ao Telescópio Hubble, da NASA, descobriu-se que a Estrela Matusalém fica a 190,1 anos-luz da Terra – um dado cinco vezes mais preciso do que o anterior, obtido pelo satélite Hipparcos, da Agência Espacial Europeia. Com essa informação em mãos, é possível medir o brilho da estrela e, assim, deduzir diversas de suas propriedades (inclusive sua idade).
De acordo com teorias atualmente aceitas, é possível estimar a idade de uma estrela com base em seu índice de combustão e a quantidade de determinados elementos químicos presentes. “Junte todos esses ingredientes e você terá uma idade de 14,5 bilhões de anos, com uma incerteza residual que torna a idade da estrela compatível com a do universo”, explica Howard Bond, do Instituto de Ciência de Telescópio Espacial em Baltimore (EUA). “Essa é a melhor estrela do céu para fazer cálculos de idade precisos, em virtude de sua proximidade e brilho”. Novas observações devem reduzir ainda mais a idade máxima da HD 140283.
Além de antiga, a estrela é veloz: ela se desloca a uma velocidade de quase 1,29 milhões de km/h, o que permite que ela atravesse um trecho do céu com a largura angular da lua cheia em “apenas” 1,5 mil anos.[ScienceDaily, HubbleSite, The Astrophysical Journal]