Superpluma de rocha incandescente em formato de cogumelo pode estar partindo a África em duas partes
Um estudo recente sugere que uma imensa coluna de rocha superaquecida, que se eleva a partir do núcleo da Terra, pode ajudar a explicar as distorções misteriosas associadas a uma grande fenda na superfície do planeta que parece estar dividindo a África em dois. Essas divisões, conhecidas como rifte continental, são grandes fraturas na superfície terrestre que causam o afastamento dos continentes. O maior rifte continental ativo é o Rifte Africano Oriental, uma rede de vales com cerca de 3.500 quilômetros de extensão, que se estende desde o Mar Vermelho até Moçambique.
O processo de rifte continental é impulsionado pela deformação da litosfera, a camada mais externa e rígida do planeta. À medida que a litosfera se estica e se torna mais fina, suas partes mais rasas podem sofrer diversos tipos de distorções, desde estiramento até fraturas, assemelhando-se ao comportamento da massa de modelar conhecida como “Silly Putty”. O comportamento da litosfera pode variar ao longo de diferentes escalas de tempo.
Normalmente, a deformação da superfície nos riftes continentais ocorre em ângulos retos em relação ao comprimento do rifte, assemelhando-se ao afastamento de duas metades de um continente, resultando em estiramento ou fraturas na região de junção dessas metades. No entanto, um estudo realizado ao longo de mais de 12 anos no Rifte Africano Oriental revelou uma descoberta inesperada. Enquanto a deformação na direção leste-oeste ocorria conforme o esperado, os pesquisadores também observaram uma deformação paralela ao rifte, movendo-se em direção ao norte. De acordo com D. Sarah Stamps, co-autora do estudo, esse tipo de movimento superficial é único e não foi observado em outros lugares.
O estudo propõe que uma imensa “superpluma” em formato de cogumelo, composta por rocha excepcionalmente quente e flutuante, emergindo do manto terrestre, possa explicar essas distorções incomuns. Stamps sugere que as plumas podem contribuir ativamente para a deformação da superfície terrestre, especialmente nos riftes continentais onde a litosfera está mais fina.
As plumas do manto são conhecidas há muito tempo pelos cientistas, como aquelas presentes na Islândia, no Havaí e nas Ilhas Galápagos, que se formaram à medida que as placas tectônicas se moviam lentamente sobre as plumas do manto, resultando no aquecimento e alteração do material acima delas. O foco deste estudo foi a Superpluma Africana, que emerge abaixo do sudoeste da África e se estende nordeste pelo continente, tornando-se progressivamente mais rasa à medida que se desloca para o norte.
Para investigar esse fenômeno, os pesquisadores utilizaram a tecnologia de GPS para monitorar os movimentos da superfície no Rifte Africano Oriental com medidas precisas. Eles também utilizaram instrumentos sísmicos para analisar as direções nas quais a rocha do manto se movia lentamente em uma ampla região. Por meio de simulações computacionais 3D desenvolvidas pelo autor principal do estudo, Tahiry Rajaonarison, a equipe analisou os dados do GPS e sísmicos para compreender os processos subterrâneos que ocorrem sob o Rifte Africano Oriental.
As simulações revelaram que as deformações peculiares paralelas ao rifte podem ser causadas pelo fluxo do manto em direção ao norte, associado à Superpluma Africana. Rajaonarison comparou esse fenômeno ao comportamento da massa de modelar “Silly Putty”, em que uma massa mais forte colocada sobre uma mais fraca gradualmente adere até que elas se movam juntas na mesma direção. Na opinião de Rajaonarison, a implicação mais significativa dessas descobertas é o aprimoramento do entendimento de como os continentes se separam. [Space]
