O pássaro vampiro que aterroriza Galápagos

Por Natasha Romanzoti, em 7.07.2014

Wolf Island é uma ilha do arquipélago de Galápagos, muitas vezes brutalmente seca, governada por hordas de pequenos vampiros.

Vampiros? Sim.

Os chamados tentilhões vampiros são criaturas que descobriram como beliscar as penas da cauda de outros pássaros até tirar sangue, sem criar nenhuma resistência da vítima, para se alimentar.

Ken Petren, ecologista evolucionário da Universidade de Cincinnati (EUA), desembarcou em Wolf Island em abril para estudar essas aves vampirescas. Elas são, na verdade, uma subespécie do tentilhão Geospiza difficilis.

Nesta ilha, elas realmente parecem bicar a cauda de outas aves propositadamente, onde há glândulas de óleo, até sangrar, para depois beber esse sangue. O que é ainda mais assustador é que os tentilhões têm o hábito de se reunir em grupo para realizar tais ataques.

A única vantagem é que eles parecem “apenas” tirar sangue das vítimas, não matá-las.

Embora Petren tenha visto as aves em volta de pintinhos mortos, o ecologista hesita em concluir que os tentilhões foram responsáveis pelas mortes. A vida neste ambiente quente e seco é difícil, por isso as taxas de mortalidade de aves marinhas são bastante elevadas, mesmo sem a ajuda dos tentilhões vampiros. Além disso, não existem observações diretas de tentilhões caçando ativamente bebês.

E, enquanto pintinhos são indefesos, por que outras aves, como um atobá adulto, não se revoltam, lutam contra ou pelo menos tentam fugir dos vampiros da ilha?

Pode ser que os tentilhões sejam verdadeiros “reis” de Galápagos: resistir a eles é inútil. Eles existem em números surpreendentes na região, superando todas as outras espécies de tentilhões em todas as ilhas combinadas. Por isso, pode ser que se defender deles não leve a nada – se você conseguir afastar um, outro logo vai aparecer para tomar o seu lugar.

Também pode ser que outro comportamento, benéfico, tenha evoluído para este, de tirar sangue. Por exemplo, Petren viu tentilhões tirando carrapatos de alguns iguanas durante a viagem. Pode ser que os tentilhões vampiros já prestaram algum serviço como esse às aves marinhas no passado, antes de perceber que é melhor “cavar” mais fundo e se alimentar de sangue, que é muito mais rico em energia.

Além de beber sangue, tentilhões vampiros roubam ovos, os empurram em inclinações para que rolem e quebrem, e em seguida saboreiam a gema. Ou seja, nem viver em uma casca te salva deste predador.

Aliás, tentilhões vampiros não são nada seletivos. Sangue e ovos são apenas dois dos muitos itens no seu menu. Comedores generalistas, se alimentam ainda sementes e até mesmo bebem o vômito de outras aves.

O bico extremamente afiado do tentilhão vampiro é perfeitamente adaptado para este estilo de vida, permitindo-lhe não só furar a carne, mas também abrir frutas e beber néctar. Esse é um resultado da evolução. Em um ambiente brutal como o da Wolf Island, é preciso ser criativo para sobreviver, especialmente durante as secas, quando as populações dessa espécie podem diminuir em até 90%. [Wired]