Todas as borboletas evoluíram de uma mesma mariposa há cem milhões de nos atrás nas Américas
Cientistas criaram com meticulosidade a maior árvore da vida das borboletas, revelando que as primeiras borboletas surgiram aproximadamente há 100 milhões de anos, no que é agora a América Central e do Norte. Isso ocorreu durante um período em que o supercontinente Pangeia estava se fragmentando, e a América do Norte estava dividida em seções leste e oeste por uma via marítima. As borboletas se originaram na porção oeste desse continente.
Atualmente, existem aproximadamente 20 mil espécies de borboletas conhecidas, distribuídas por todos os continentes, exceto a Antártica. Embora os cientistas soubessem do período em que as borboletas surgiram, eles tinham dúvidas sobre a região específica de sua origem e seus hábitos alimentares iniciais.
Uma equipe de pesquisadores, liderada por Akito Kawahara, curador de borboletas e mariposas no Museu de História Natural da Flórida, construiu a nova árvore da vida das borboletas sequenciando 391 genes de quase 2.300 espécies de borboletas originárias de 90 países. Esses dados representavam cerca de 92% dos gêneros de borboletas reconhecidos. Os cientistas compilaram várias fontes de informação em um banco de dados de acesso público e utilizaram 11 fósseis raros de borboletas como referência para garantir a precisão dos pontos de ramificação em sua árvore da vida. De acordo com Kawahara, esse estudo foi excepcionalmente desafiador e exigiu um esforço colaborativo maciço de cientistas em todo o mundo.
Os resultados, publicados no periódico Nature Ecology & Evolution em 15 de maio, revelaram que as borboletas surgiram aproximadamente há 101,4 milhões de anos a partir dos ancestrais de mariposas herbívoras noturnas. Isso coloca o surgimento das borboletas no período Cretáceo médio, tornando-as contemporâneas dos dinossauros.
Após a evolução, as borboletas se espalharam pelo que é hoje a América do Sul. Algumas até migraram para a Antártica, que era significativamente mais quente na época e estava conectada à Austrália. À medida que os dois continentes começaram a se separar cerca de 85 milhões de anos atrás, as borboletas já haviam alcançado a borda norte da Austrália.
Posteriormente, as borboletas atravessaram a Ponte Terrestre de Bering, que existia entre a Rússia e a América do Norte, aproximadamente há 75-60 milhões de anos. A partir daí, elas se dispersaram pelo Sudeste Asiático, Oriente Médio e Chifre da África. Surpreendentemente, cerca de 60 milhões de anos atrás, as borboletas chegaram à ilha isolada da Índia. Curiosamente, sua expansão para a Europa foi adiada por 45 milhões de anos, com as borboletas finalmente alcançando o continente aproximadamente há 45-30 milhões de anos. Kawahara observou que essa pausa é evidente no número relativamente baixo de espécies de borboletas na Europa em comparação com outras regiões.
Uma análise de 31.456 registros de plantas hospedeiras de borboletas revelou que as primeiras borboletas se alimentavam principalmente de plantas da família das leguminosas. As leguminosas estão presentes em quase todos os ecossistemas e tendem a não possuir substâncias químicas defensivas potentes contra a alimentação de insetos. Os cientistas acreditam que essas características possam ter contribuído para as borboletas manterem uma dieta baseada em leguminosas por milhões de anos.
Embora as borboletas atuais tenham se diversificado e agora consumam plantas de várias famílias, uma parte significativa das espécies ainda depende de uma única família de plantas. Aproximadamente dois terços das espécies existentes se alimentam principalmente da família das gramíneas ou das leguminosas. Curiosamente, o ancestral comum mais recente das leguminosas remonta a cerca de 98 milhões de anos, o que está intimamente alinhado com a origem das borboletas.
“A evolução das borboletas e das plantas com flores tem sido intimamente entrelaçada desde o surgimento das borboletas, e sua relação próxima levou a eventos notáveis de diversificação em ambas as linhagens”, afirmou a coautora Pamela Soltis, curadora do Museu da Flórida. [Live Science]
