Vírus Antigos de 15.000 Anos Vistos em Glaciares Tibetanos Derretendo
Seres ancestrais estão sendo descobertos devido ao degelo do permafrost, trazendo à mente cenas de filmes de terror.
Exemplares de grandes animais extintos, como o rinoceronte lanoso, estão sendo encontrados em excelente estado de conservação, junto a restos de um lobo gigante de 40.000 anos e microorganismos com mais de 750.000 anos de idade.
Nem todos esses achados estão mortos.
Musgos centenários foram capazes de renascer sob as condições controladas de um laboratório. De maneira surpreendente, nematóides de 42.000 anos também foram reanimados.
Essas descobertas estão proporcionando vislumbres fascinantes sobre formas de vida do passado distante da Terra, revelando detalhes sobre os ecossistemas antigos em que viveram.
Contudo, o derretimento do gelo também acarreta preocupações quanto ao retorno de vírus ancestrais.
“O degelo não apenas levará à perda desses micróbios e vírus antigos, mas também à sua liberação nos ambientes futuros”, afirmaram os pesquisadores em um estudo de 2021, liderado pelo principal autor e microbiologista Zhi-Ping Zhong, da Universidade Estadual de Ohio.
Graças às técnicas de metagenômica e novos métodos para esterilizar amostras de núcleos de gelo, os cientistas estão conseguindo entender melhor o que realmente se encontra nessas camadas geladas.
No estudo, eles identificaram um acervo de dezenas de vírus únicos com cerca de 15.000 anos de idade, oriundos do capô de gelo Guliya, no Planalto Tibetano, e obtiveram insights sobre suas funções.
“Essas geleiras foram formadas gradualmente e, juntamente com poeira e gases, muitos vírus também foram depositados no gelo”, disse Zhong. Acredita-se que esses microrganismos representem os que estavam presentes na atmosfera na época de seu depósito, conforme explicado no artigo.
Estudos anteriores demonstraram que as comunidades microbianas estão relacionadas com alterações nas concentrações de poeira e íons na atmosfera, podendo também indicar as condições climáticas e ambientais da época.
Nesses registros congelados dos tempos antigos, localizados a 6,7 quilômetros (22.000 pés) acima do nível do mar na China, os pesquisadores descobriram que 28 dos 33 vírus identificados nunca haviam sido vistos antes.
“Estes são vírus que teriam prosperado em ambientes extremos”, afirmou Matthew Sullivan, microbiologista da Universidade Estadual de Ohio, apontando “marcadores genéticos que os ajudam a infectar células em ambientes frios – assinaturas genéticas surreais de como um vírus pode sobreviver em condições extremas.”
Comparando suas sequências genéticas com um banco de dados de vírus conhecidos, a equipe encontrou que os vírus mais abundantes em ambas as amostras de núcleo de gelo eram bacteriófagos que infectam Methylobacterium – bactérias importantes para o ciclo do metano dentro do gelo.
Eles eram mais relacionados a vírus encontrados em cepas de Methylobacterium em habitats de plantas e solo – consistente com um relatório anterior de que a principal fonte de poeira depositada no capô de gelo Guliya provavelmente se origina dos solos.
“Esses vírus congelados provavelmente se originam do solo ou de plantas e facilitam a aquisição de nutrientes para seus hospedeiros”, concluiu a equipe.
Embora a ideia de vírus antigos seja preocupante, especialmente após a pandemia de COVID-19, um perigo maior pode estar na liberação de enormes quantidades de metano e carbono aprisionados devido ao derretimento do gelo.
No entanto, o gelo pode também conter informações valiosas sobre mudanças ambientais passadas e a evolução dos vírus.
“Sabemos muito pouco sobre vírus e micróbios nesses ambientes extremos e o que realmente existe lá”, explicou o cientista da Terra Lonnie Thompson, reconhecendo muitas perguntas sem resposta.
“Como bactérias e vírus reagem às mudanças climáticas? O que acontece quando passamos de uma era glacial para um período mais quente como o atual?”
Há muito mais a ser explorado e compreendido. [Science Alert]
