A astúcia do vírus da Hepatite C: Como o vírus engana o sistema imunológico
Como os vírus executam sua função de infectar os seres humanos? Alguns deles são especialistas em evitar o sistema imunológico para que ele não os neutralize.
Vamos tomar como exemplo a hepatite C, uma infecção viral sorrateira e potencialmente mortal no fígado que é transmitida através do contato com sangue humano – por exemplo, por meio de agulhas, relações sexuais e parto.
Os cientistas sabem há muito tempo que o vírus da hepatite C consegue se esconder de nosso sistema imunológico. Embora o sistema imunológico possa atacar o vírus invasor no início, causando sintomas leves como febre ou fadiga, o vírus eventualmente se oculta, fazendo com que o sistema imunológico desista da perseguição. É por isso que a maioria dos pacientes com hepatite C nunca apresenta sintomas.
Isso dá ao vírus da hepatite C bastante tempo para se replicar e se espalhar por células saudáveis do fígado, resultando em um caso crônico de hepatite C.
“Temos essa batalha constante acontecendo com esses vírus”, diz Jeppe Vinther, professor de biologia da Universidade de Copenhague, que estuda a hepatite C. “Estamos tentando derrotá-los, e eles estão tentando evitar serem detectados e derrotados.”
Mas os cientistas não sabiam como o vírus da hepatite C conseguia realizar esse truque de se esconder. Um novo estudo liderado por Vinther e publicado na revista Nature oferece uma explicação.
A chave está na capa
Então, como a hepatite C faz isso? O vírus usa uma artimanha típica de vilões para evitar a detecção: uma máscara.
A hepatite C é um vírus de RNA – um dos vários vírus que dependem do RNA em vez do DNA para transportar informações necessárias para tomar controle das células saudáveis do corpo. Outros vírus de RNA incluem o sarampo, a caxumba, a influenza e o SARS-CoV-2.
As moléculas de RNA em nosso corpo têm um grupo protetor de blocos de construção de DNA em sua extremidade, conhecido como uma capa. Essas capas têm várias funções, incluindo enviar uma mensagem ao nosso sistema imunológico: “Nos deixe em paz! Não nos destrua!”
Uma vez que os vírus de RNA não possuem capas, assim que eles invadem nosso corpo, diz Vinther, os alarmes de controle celular disparam e o sistema imunológico é ativado para eliminar o RNA estranho.
Esse novo estudo mostra que, quando o corpo é infectado com a hepatite C, o vírus atrai uma capa para o seu RNA – assim como a capa protetora presente no RNA do próprio corpo. Os pesquisadores ainda não sabem exatamente como o vírus da hepatite C faz isso – um dos muitos mistérios sobre os vírus.
O que é ainda mais astuto é que a hepatite C utiliza algo que já está presente em nosso corpo como sua capa – uma molécula conhecida como FAD. Com essa máscara prática, a hepatite C engana o sistema imunológico, que passa a ignorá-la. Sem ser detectado, o vírus pode se replicar e infectar o fígado.
O estudo mostra que essa capa também pode desempenhar um papel em permitir que o RNA do vírus se multiplique nas células infectadas e se espalhe pelo corpo.
Outros vírus de RNA usam truques similares?
Selena Sagan, professora de microbiologia e imunologia da Universidade da Colúmbia Britânica, que não estava envolvida neste estudo, afirma que essa pesquisa revela “uma estratégia nova que os vírus usam para se esconder de nossa defesa antiviral.” Ela está interessada em saber se outros vírus de RNA usam a mesma estratégia: “Se a hepatite C está fazendo isso, que outros vírus estão usando uma estratégia similar?”
De fato, Vinther diz que os próximos passos de sua pesquisa serão investigar outros vírus de RNA para ver se eles usam uma capa semelhante.
E essa pesquisa adicional pode trazer benefícios para os seres humanos. Como o FAD, a capa da hepatite C, tem muitas funções em nosso corpo, o RNA humano não utiliza FAD como capa. Isso significa que os cientistas podem usar a capa de FAD para atacar um vírus específico. “Isso pode ser potencialmente usado para detectar infecções virais ou até mesmo interferir na replicação viral”, diz Vinther. “Temos algumas ideias que iremos testar, mas por enquanto elas ainda não foram testadas e são bastante preliminares.”
O uso de capas como forma de rastrear e diagnosticar a hepatite C pode ser benéfico, especialmente considerando que muitos casos de hepatite C crônica passam despercebidos e apenas cerca de 15% dos pacientes são tratados, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. Sem detecção e tratamento, o vírus da hepatite C tem tempo para causar danos significativos ao fígado e até mesmo levar à morte. O número estimado de mortes anuais por Hepatite C é de cerca de 290.000.
No entanto, essas descobertas não devem ser um avanço significativo para um tratamento melhor da hepatite C em particular. Para aqueles diagnosticados com hepatite C, existe um tratamento oral muito eficaz, com 95% de sucesso – embora, como relatado pela NPR em junho, o acesso a esse tratamento nem sempre seja fácil devido aos custos envolvidos. [NPR]
