A invasão de minhocas alienígenas está aqui, afirma novo estudo
Nas últimas décadas, houve uma invasão significativa de espécies estrangeiras de minhocas no solo da América do Norte. Um estudo recente da Universidade de Stanford enfatiza a importância de se concentrar nessas espécies exóticas e em seus possíveis impactos consideráveis no ecossistema do continente.
Desde o final do século XIX, minhocas de diversas regiões do mundo têm sido transportadas para as Américas para melhorar as práticas agrícolas e de jardinagem. Esses anelídeos desempenham um papel vital ao criar canais no solo que permitem a circulação de água, nutrientes e ar, e seus resíduos funcionam como um fertilizante natural eficaz, estimulando o crescimento das plantas. De tal modo, essas minhocas são tão benéficas que poderiam até ser consideradas para tarefas ecológicas em Marte no futuro.
Apesar das boas intenções dessas práticas, pesquisadores da Universidade de Stanford, da Universidade Sorbonne e de outras instituições alertam para as consequências negativas. As minhocas exóticas tendem a se alimentar de material na superfície, ao invés de abaixo dela, o que pode levar a mudanças significativas nos ecossistemas nativos.
Estudos adicionais mostram que algumas espécies de minhocas podem alterar o pH, a textura e os nutrientes do solo de maneira a dificultar o crescimento de certas árvores, como o bordo açucareiro. Por exemplo, a minhoca invasora conhecida como “jumping worm” pode secar o solo excessivamente, impedindo o crescimento de plantas nativas. Essas mudanças podem desequilibrar a cadeia alimentar local e favorecer a proliferação de plantas invasoras.
Os pesquisadores apontam que essas minhocas alienígenas são problemáticas porque foram removidas abruptamente de seus habitats naturais para novos ambientes, sem um processo evolutivo natural.
Em seu estudo publicado na revista “Nature Ecology & Evolution”, os pesquisadores afirmam: “Taxas de solo, como as minhocas, são ícones em práticas de boa gestão da terra. No entanto, sua introdução em locais onde as espécies não coevoluíram com elas pode desencadear mudanças catastróficas.” Eles notam que o impacto da introdução de fauna do solo fora de sua faixa nativa tem sido amplamente ignorado nas políticas de gestão da natureza devido à percepção positiva desses organismos e à falta de conhecimento sobre a extensão dessas introduções.
Para avaliar a prevalência dessas espécies alienígenas de minhocas, a equipe de Stanford examinou registros de minhocas datados de 1891 a 2021, incluindo dados sobre intercepções de minhocas alienígenas na fronteira dos EUA entre 1945 e 1975. Eles usaram esses dados em um modelo de aprendizado de máquina para rastrear a disseminação de minhocas não nativas na América do Norte.
O estudo conclui que pelo menos 70 espécies diferentes de minhocas alienígenas, que representam 23% do total de 308 espécies de minhocas, são encontradas em 97% dos solos da América do Norte. Este número excede em muito a proporção de peixes, mamíferos, insetos e aracnídeos não nativos. Curiosamente, 12 das 13 espécies de minhocas mais comuns são alienígenas.
A pesquisa também indica uma maior concentração de minhocas alienígenas na parte norte do continente, com a população de minhocas alienígenas no Canadá sendo cerca de três vezes maior que a de espécies nativas.
Embora nem todas as minhocas alienígenas sejam prejudiciais, os pesquisadores enfatizam a necessidade de um estudo mais rigoroso e regulamentação dessas espécies e seu potencial para impactar significativamente os ecossistemas nativos.
Jérôme Mathieu, autor principal do estudo e professor associado de ecologia na Sorbonne, comenta: “As atividades humanas facilitam o desenvolvimento de espécies alienígenas que ameaçam as espécies nativas de minhocas, um fenômeno ainda amplamente negligenciado.”
John Warren Reynolds, coautor do estudo e membro do Laboratório de Oligochaetologia e do Museu de New Brunswick no Canadá, acrescenta: “Isso é provavelmente apenas o começo. Pode haver muitos outros organismos do solo que foram introduzidos com pouco conhecimento de seus impactos.”
A Universidade de Stanford divulgou um vídeo fornecendo uma visão geral dessa pesquisa. [New Atlas]
